שקיות מיובשות בהקפאה של "אוכל אסטרונאוט" מיובש אולי נראות כמו חידוש מהנה לילדי בתי הספר בכדור הארץ, אך למרות כל העבודה הקשה שעוברת לספק לתושבי תחנת החלל אפשרויות ארוחות מזינות ומגוונות, יש דבר אחד שנשאר מצרך נדיר וחמקמק בתפריטי האסטרונאוטים: תוצרת טרייה.
למרות שפירות וירקות מוצאים את דרכם מדי פעם על סיפונה של ה- ISS באמצעות משימות אספקה מחודשת (לשמחת הצוות), החוקרים מתקרבים צעד אחד קרוב יותר לפועל גן ירקות במסלול. עליום שני, 14 באפריל יום שישי, 18 באפריל, הניסוי Veg-01 של נאס"א ישיק ל- ISS על סיפונה של קפסולת SpaceX דרקון כדי לבדוק את הכדאיות בתעופה של תא גידול צמחים הניתן להרחבה בשם "Veggie."
בפיתוח מזה מספר שנים, ווגי מקבלת כעת את ההזדמנות להיבדק בחלל עם השקת משימת אספקת המחזור SpaceX-3. Veggie משתמשת במפוח צלול מתקפל כחממות מיניאטורות, שבתוכם ניתן לטפח "כריות" צמחיות בעזרת מחצלות שורש ובנק של נורות LED.
אסטרונאוטים יראו עד כמה תעריפי חסה רומינאיים "מופרעים" במיקרו-כוח משיכה בתוך הניסוי Veg-01, ויכולים גם להשתמש בבנק LED כמקור אור לניסויים אחרים.
"Veggie תספק משאב חדש לאסטרונאוטים וחוקרים אמריקאים כשאנחנו מתחילים לפתח את היכולות של גידול תוצרת טרייה ומפעלים גדולים אחרים בתחנת החלל," אמרה ג'ויה מסה, מדענית המשאבים של נאס"א עבור Veggie. "קביעת בטיחות המזון היא אחת היעדים העיקריים שלנו לבדיקת האימות הזו."
בעוד שניסויים אחרים לגידול צמחים נמצאים כיום על סיפון ה- ISS, Veggie מתגאה בעיצוב הפשוט ביותר ובאזור הגידול הגדול ביותר מבין אלה עד כה.
"תקוותנו היא שלמרות ש- VEGGIE אינו מכשיר לגידול צמחים מורכב ביותר, הוא יאפשר לצוות לגדל ירקות במהירות באמצעות גישה מזינה ומים פשוטים למדי."
- הווארד לוין, דוקטורט. ומדען ראשי במרכז החלל קנדי (2012)
בנוסף לאספקת מזון טרי, תחזוקת גן מיניאטורי במסלול הוא יעיל עבור אסטרונאוטים במשימות לאורך זמן.
"על סמך עדויות אנקדוטיות, צוותים מדווחים כי הצמחייה בסביבה הייתה מאוד מנחמת ועזרה להם להרגיש פחות בקשר עם כדור הארץ," אמרה מסה. "אפשר גם לחשוב על צמחים כחיות מחמד. הצוות פשוט אוהב לטפח אותם. "
מערכת Veggie פותחה עבור נאס"א על ידי חברת Orbital Technologies Corporation (ORBITEC) במדיסון, ויסקונסין, באמצעות תוכנית מחקר חדשנית לעסקים קטנים. החידושים שלה עשויים בסופו של דבר להוביל לייצור מזון טוב יותר לא רק בחלל אלא גם באזורים בעלי משאב מוגבל על פני כדור הארץ.
עם ההצלחה האולטימטיבית של Veggie, אסטרונאוטים של ISS עשויים למצוא עצמם בקרוב צפים בתור בבר הסלטים בבית. (היזהרו מהקרוטונים הסוררים האלה!)
קרא עוד במאמר החדשות של נאס"א מאת לינדה הררידג 'כאן, ולמד עוד אודות פרויקט Veggie כאן.
