נכון להיום, אירידיום NEXT הוא החוזה הגדול ביותר לשיגור חלל מסחרי עם כל גורם יחיד. חתמה על עסקה עם Space Explorations Technologies (SpaceX) כספקית השיגור העיקרית של לווייני התקשורת שלה על רקטת הפלקון 9 של SpaceX. האופן בו משיקה משפחת הלוויינים Iridium NEXT יהווה סטייה דרמטית מאיך שהשיקה אירידיום את חבילת הלוויינים הראשונה שלה בשנות ה -90.
אירידיום השיקה את קבוצת הכוכבים הראשונה של לוויני התקשורת בטווח הזמן של שנה אחת, משנת 1997 ועד 1998. אירידיום שלחה את הכוכב הזה למסלול בכלי רכב שיגור שונים. הפריסה המקורית הייתה רומן בינלאומי מובהק, כאשר הדלתא האמריקאית השנייה, הפרוטון הרוסי והרקטות הסיניות במארס הסינית שיחקו כל תפקיד בהכנסת כל לווייני המסלול למסלול.
הפעם, רק נותן שיגור יחיד, SpaceX, ורקטת הפלקון 9 שלהם שהוטסה פעמיים קיבלו את הנהון להשלים את העבודה. הם ישלימו גם את צי הלוויין המתוכנן 72 בשמונה שיגורים בלבד של תשעה לוויינים כל אחד. שישים ושש מהלוויינים הללו יהיו פעילים במלואם; ששת הנותרים יהיו חלקי חילוף במסלול (למקרה שיש מגמה עם אחד מהלוויינים המפעילים). לאירידיום יהיו גם תשעה חוסכי קרקע נוספים.
אולם אירידיום מתכננת למקסם עוד יותר את הערך של הלוויינים הללו על ידי מכירת שטח עליהם, כך שחברות אחרות יוכלו לחבר חיישנים או ניסויים.
מנכ"ל אירידיום, מאט דש, אמר בראיון שנערך לאחרונה, "לכל אחד מהלוויינים האלה יש תקציב של כ -110 פאונד. "אנו מארחים חיישנים של אנשים אחרים בלוויינים שלנו."
ההסדר בין אירידיום לחברת NewSpace היה רק אחד בשורה של הצלחות מבחינת SpaceX. עם שתי הטיסות הראשונות והמצליחות של רקטת פלקון 9, הגיבוי הבלתי מדויק אך הברור של הבית הלבן והחוזה עם אירידיום, SpaceX נמצאת על פס מנצח שמראה סימנים מעטים להתמוגגות. עם השיגור השני של רקטת הפלקון 9 שלה, SpaceX הפכה לחברה הראשונה שעשתה את מה שרק העמים עשו לפני כן - שלחה חללית למסלול ותחזור אותה בבטחה לכדור הארץ (חללית הדרקון התפוצצה באוקיאנוס השקט כמה שעות לאחר מכן השקה).
החוזה עם חברת אירידיום תקשורת צפוי להתחיל בהשקה הראשונה במהלך הרבעון הראשון של 2015. כאשר המערכת ממומנת במלואה (נכון לסתיו האחרון) החברה צריכה כעת לבנות אותה במסלול. כאשר קבוצת הכוכבים של הלוויינים נמצאת במסלול היא צפויה לתפקד עוד שנים רבות.
"זו הייתה מערכת חדשנית ששברה את כל החוקים, ועכשיו אנו הולכים לעשות זאת שוב", אמר דש. "הרבה אנשים לא מבינים איזו מערכת חזקה אנחנו היום. הם כנראה זוכרים אותנו רק מלפני 10-15 שנים. אנו נזכיר להם מי אנחנו ומה אנו מסוגלים, מערכת ההחלפה תימשך עד 2030 ומה שנעשה היום יימשך שנים רבות. "
