תיאור של אמן של חללית TESS במסלול סביב כדור הארץ.
(תמונה: © מרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א)
הטלסקופ החדש ביותר של ציד כוכבי הלכת של נאס"א עובד קשה באיסוף הנתונים הראשונים שלו - אבל כמה כוכבי לכת הם עשויים לצוד?
על פי הערכות חדשות שהרכיבו מדענים בצוות שמאחורי הלוויין סקר Exoplanet Survey, או TESS, על המכשיר לזהות כ -10,000 כוכבי לכת במשימתו לשנתיים; 3,500 מהם צריכים להיות קטנים יותר מנפטון, מוקד המשימה. ואם הטלסקופ יכול להישאר בעבודה יותר מתוכניתו הנוכחית, המספרים הללו רק יעלו.
ההערכות החדשות צריכות לעזור למדענים העובדים במשימה לתכנן טוב יותר את אופן השימוש שלהם בחללית. התחזית עשויה גם לסייע לצוות לטעון את טענותיו על הארכת המשימה מעבר למנדט הראשוני לשנתיים. [הטלסקופ החדש לציד כוכב הלכת של נאס"א תופס שביט]
"אין שום סיבה שהחללית תפסיק לעבוד אחרי שנתיים" - מעבר כמובן לתג המחיר, אמרה ג'סי כריסטיאנסן, שלומדת exoplanets במלטיק ומכון המדע Exoplanet NASA של NASA, ל- Space.com. כריסטיאנסן מעורב במשימה אך לא במחקר החדש. ההערכות החדשות, המתארות שלוש אפשרויות שונות להארכת המשימה, יסייעו גם לקבוע מי טומן בחובו ההבטחה הגבוהה ביותר אם הגיע הזמן, הוסיפה.
כמובן, אלה לא ההערכות הראשונות שמדענים העריכו כמה כוכבי לכת TESS יאתרו. אך התחזית החדשה מנצלת מערך נתונים גדול ועיקרי: חבורת מדידות ענקית שנעשתה על ידי המשימה האירופית בשם גאיה, שציינה את מיקומם של יותר ממיליון וחצי מיליארד כוכבים בנתיב החלב.
מפה זו חשובה עבור TESS מכיוון שהיא אומרת לאסטרונומים בדיוק כמה רחוק כוכב נתון, אמר כריסטיאסן. התאם את המידע הזה עם הבהירות הנצפית של הכוכב, ומדענים יכולים להבין כמה גדול האובייקט הוא. זה יקר מכיוון ש- TESS הכי טוב לאיתור כוכבי לכת סביב כוכבים קטנים יותר - כך על ידי שימוש בנתונים של גאיה, מדענים יכולים לנגן טוב יותר לעוצמת הכלי, אמר קריסטן.
ההערכות החדשות יסייעו לצוות המדע להבטיח שהמשימה עדיין בדרכה להצליח בתפקידו העיקרי: מדידת המסה של 50 כוכבי לכת שהם קטנים יותר מנפטון. ככל ש -10,000 כוכבי לכת מושכים את העין, המספר החשוב במיוחד כאן הוא 3,500 העולמות התת-נפטוניים, אמר קריסטן. כוכבי הלכת הללו יהיו הבסיס המוכיח של TESS מבחינת הדרישות הפורמליות שלהם ויסייעו למדענים להבין כיצד נוצרים כוכבי לכת סלעיים קטנים.
הערכות אלה השתמשו בהתפשטות נטייה חדשה צפויה של מערכות סולריות אחרות, או באיזו דרמטיות כוכבי הלכת שלהם תועים מדיסק מסלול שטוח לחלוטין. ניקיון מסלולי זה משפיע על מספר כוכבי הלכת ששיטת המעבר של TESS יכולה לזהות. שיטה זו מנצלת את הטבילה הקטנה בבהירות הכוכב כאשר כוכב הלכת עובר בין שמשו לכלי.
"אם היית תרבות זרה שמסתכלת על השמש, לא היית באמת רואה את כל שמונת כוכבי הלכת," אמר כריסטיאן - היית רואה את המעברים של רק קומץ כוכבי הלכת שבמקרה התיישרו בצורה מושלמת מנקודת התצפית שלך מחוץ לכדור הארץ. "עלינו לנחש כיצד נראית התפשטות הנטייה הזו במערכות סולריות אחרות."
למערכת השמש שלנו יש התפשטות של כ -7 מעלות, אולם ניתוחים חדשים מראים כי המספר הזה דרמטי יותר מהממוצע.
אפילו טוב יותר מההערכה עצמה היא העובדה שלא צריך להימשך זמן רב עד שמדענים יתחילו לתקתק מאותם 10,000 עולמות. TESS שולחת את הנתונים הראשונים חזרה לכדור הארץ היום (8 באוגוסט). ובעוד שהצוות יבדוק את הנתונים האלה בקפידה לפני שישחרר אותם לציבור - כדי לוודא שהכל עובד כצפוי וכי לא נראה שיש בעיות - אפילו סתם התצפיות הראשונות האלה צריכות להציג למדענים עולמות חדשים , אמר כריסטיאסן.
"אני חושבת שבהחלט נוכל להתחיל למצוא כוכבי לכת במכלול הנתונים הראשון הזה," אמרה.
המחקר מתואר במאמר שפורסם בשרת ההדפסה המקדימה arXiv.org ב- 30 ביולי.
