תחנת החלל הבינלאומית סיפקה לאסטרונאוטים ולסוכנויות חלל הזדמנויות אדירות למחקר במהלך העשור וחצי שהוא פועל. בנוסף למחקרים הנוגעים למטאורולוגיה, מזג אוויר בחלל, מדעי חומרים ורפואה, המשימות שעל סיפונה של ה- ISS סיפקו לנו גם תובנה חשובה ביולוגיה אנושית.
לדוגמה, מחקרים שנערכו על סיפונה של ה- ISS סיפקו לנו מידע על ההשפעות של חשיפה ארוכת טווח למיקרובין. וכל הזמן, אסטרונאוטים דוחפים את גבולות הזמן שבאמצעותו מישהו יכול לחיות בבריאות בתנאים כאלה. אחד האסטרונאוטים הללו הוא ג'ף וויליאמס, מפקד ה- Expedition 48 שהקים לאחרונה שיא חדש למשך רוב הזמן שבילה בחלל.
הישג שובר שיאים זה החל בשנת 2000, כאשר ויליאמס בילה 10 ימים על מעבורת החלל אטלנטיס למשימה STS-101. באותה תקופה, תחנת החלל הבינלאומית עדיין הייתה בבנייה, וכמהנדס הטיסה והמטייל בחלל, סייע וויליאמס בהכנת התחנה לצוותה הראשון.
זה עבר אחריו בשנת 2006, שם שימש ויליאמס כחלק ממסע 13 ל- ISS. התחנה גדלה משמעותית בנקודה זו עם תוספת של מודול השירות הרוסי Zvezda, מעבדת הגורל האמריקאית, ומנעול האוויר של Quest. בשלב זה נערכו ניסויים רבים במדע, שכללו מחקרים על זרימת נימים והשפעות המיקרוביה על מערכות העצבים המרכזיות של האסטרונאוטים.
במהלך ששת החודשים שבהם היה על סיפון התחנה, וויליאמס הצליח להיכנס לשני מסלולי חלל נוספים, לקבוע ניסויים נוספים על שטח התחנה והחליף ציוד. שלוש שנים לאחר מכן הוא היה חוזר לתחנה במסגרת משלחת 21, ואז שימש כמפקד משלחת 22, כשהיה נשאר על סיפון התחנה במשך יותר משנה (27 במאי, 2009 עד ה- 18 במרץ, 2010).
כשקפסולת סויוז של משלחת 48 הושקה למפגש עם ה- ISS ב- 7 ביולי 2016, וויליאמס כבר בילתה יותר מ -362 ימים בחלל. עד שהוא יחזור לכדור הארץ ב -6 בספטמבר, הוא יבזבז בסך הכל 534 ימים בחלל. הוא גם עלה על השיא הקודם שקבע סקוט קלי, שבילה 520 ימים בחלל במהלך ארבע משימות.
ביום רביעי, 24 באוגוסט, העלתה תחנת החלל הבינלאומית את מסלולה לקראת עזיבתו של וויליאמס. ברגע שהוא ושניים מעמיתיו למשימה - אולג סקריפוצ'קה ואלכסיי אובצ'ינין - מתנתקים בחללית הסויוז TMA-20M שלהם, הם מתחילים את ירידתם לכיוון קזחסטן, ומגיעים לכדור הארץ בערך שלוש שעות וחצי אחר כך.
האסטרונאוט לשעבר סקוט קלי היה ספורט טוב על העברת התקליט הזה, בירך את וויליאמס בסרטון שיצר מרכז החלל ג'ונסון (ראו בהמשך). למרבה המזל, קלי עדיין מחזיקה בשיא שיטת החלל היחידה הארוכה ביותר של אסטרונאוט של נאס"א - שנמשך 340 יום מהממים.
וויליאמס עשויה שלא להחזיק בשיא זמן רב, שכן האסטרונאוט פגי וויטסון אמור לעלות עליו בשנת 2017 במהלך המשימה הבאה שלה (שתושק בנובמבר הקרוב). וכשאנחנו נדחקים לחלל בשנים הבאות, גוברים משימות ל- NEOs ולמאדים, ככל הנראה השיא הזה יישבר שוב ושוב.
בינתיים, וויליאמס וצוותו ימשיכו להקדיש את זמנם למספר ניסויים מכריעים. במהלך משימה זו הם ערכו מחקרים על תפקוד לב אנושי, צמיחת צמחים במיקרובריבציה וביצעו מגוון ניסויים שתוכננו על ידי התלמידים.
כמו כל המחקרים שנערכו על סיפונה של ה- ISS, תוצאות מחקר זה ישמשו לשיפור טיפולי הבריאות, יש יישומים תעשייתיים רבים כאן בכדור הארץ, ויסייעו לנאס"א לתכנן משימה רחוקה יותר לחלל. לא פחות מביניהם תהיה המשימה הצוותית (והמתקרבת במהירות) של נאס"א למאדים.
בנוסף לבילוי של מספר חודשים באפס גרם לטובת ההפלגה, נאס"א תצטרך לדעת כיצד האסטרונאוטים שלהם יתאימו בעת ביצוע מחקר על פני מאדים, שם כוח הכובד הוא בערך 37% מכדור הארץ (0.376 ז לדייק).
וודא שאתה נהנה מהסרטון הזה של סקוט קלי שמברך את וויליאמס על הישגיו, באדיבות מרכז החלל ג'ונסון:
