פרויקט מרקורי: תוכנית החלל המשומרת הראשונה של אמריקה

מינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי התרחש ב -1 באוקטובר 1958. נאס"א הכריזה על שבעת האסטרונאוטים של מרקורי הפרויקט ב- 9 באפריל 1959, רק שישה חודשים לאחר מכן. הם: (חזית, אני עד ר) וולטר ה. שיררה, הבן, דונלד ק. סליטון, ג'ון ה. גלן, הבן, וסקוט קרפנטר; (בחזרה, לרא) אלן ב שפרד, ג'וניור, וירג'יל א. גאס גריסום ול. גורדון קופר.

(תמונה: © נאס"א)

מרקורי הייתה התוכנית לזרימת החלל האנושית של נאס"א. לתכנית היו שתי מטרות: לבדוק אם בני האדם יכולים לתפקד ביעילות בחלל, ולהכניס אדם לחלל לפני שברית המועצות אכן תעשה זאת. בעוד שמרקורי נכשלה במטרה השנייה, היא אכן סיפקה את הבסיס הטכנולוגי למשימות מאתגרות יותר בתוכניות ג'מיני ואפולו. זה גם הפך את שבעת האסטרונאוטים המקוריים לכוכבי-על.

מקורות התוכנית

בסוף שנות החמישים, ארצות הברית דאגה לעליונות ברית המועצות בחקירת חלל. ברית המועצות שלחה במפתיע את ספוטניק, הלוויין הראשון לחלל, ב -4 באוקטובר 1957. הקונגרס האמריקני דחק בפעולה מיידית להתמודדות עם הבעיה, כאשר חלק מהפוליטיקאים אמרו כי ההפיכה הסובייטית עשויה להוות איום על הביטחון הלאומי.

היו כמה קריאות ליצור תוכנית חלל אסטרונאוטית צבאית, שבנויה על טיסות בגובה שביצעו טייסי ניסוי כבר. הנשיא דווייט אייזנהאואר הסכים תחילה, אך לאחר שדיבר עם כמה יועצים, הוא בסופו של דבר תמך בהצעה לסוכנות חלל לא צבאית בשם נאס"א שתשלח את האסטרונאוטים הראשונים לחלל. נאס"א הוקמה בשנת 1958 מהוועדה לשעבר המייעצת לאסטרונאוטיקה (NACA), ומספר מרכזים נוספים.

בשנת 1959, בחרה הסוכנות החדשה שבעה אסטרונאוטים מתוך מאגר טייסי ניסוי צבאי כדי לפשט את הליך בחירת האסטרונאוטים, כך על פי נאס"א. האסטרונאוטים הראשונים נאלצו לעמוד בכמה דרישות מחמירות: להיות מתחת לגיל 40; להיות פחות ממטר וחצי, גובהו 11 סנטימטרים; להיות במצב גופני מעולה; בעל ניסיון הנדסי נרחב; להיות בוגר בית ספר לטייס טייס; ויש להם מינימום 1,500 שעות טיסה. מכיוון שרוב טייסי המבחן הצבאי היו אז גברים לבנים, פירוש הדבר שהאסטרונאוטים הראשונים היו גם הם מאותה קבוצה דמוגרפית.

נאס"א הקרינה 500 רשומות, והחליטה שקבוצה ראשונית של 110 גברים מוסמכת. גברים אלה חולקו באופן שווה ושרירותי לשלוש קבוצות, אשר יקבלו תדריך סודי שייעץ להם על ההזדמנות לטוס לחלל. עם זאת, מכיוון שגברים רבים כל כך משתי הקבוצות הראשונות הסכימו להשתתף בתוכנית האסטרונאוט אם תיבחר, ​​הקבוצה השלישית של אנשי הצבא מעולם לא נקראה.

משם עברו חצי הגמר בדיקות פסיכולוגיות ופיזיות מקיפות בכדי לזכות במגרש. שבעת האסטרונאוטים שנבחרו הוכרזו לעולם ב- 9 באפריל 1959. הם ומשפחותיהם הפכו באופן מיידי לסלבריטאים ברחבי העולם. תהילתם הוגברה עוד יותר עם חוזה בלעדי למגזין לייף בסכום של 500,000 דולר (או כ -4.3 מיליון דולר כיום). הסיפורים ציירו את האסטרונאוטים כגיבורים אמריקאים הנלחמים בקומוניזם עם משימות החלל שלהם.

טיסות מוקדמות של מרקורי

בעוד שתוכנית מרקורי האנושית זכתה לרוב תשומת הלב, היצור החי הראשון שעף על מרקורי לא היה טייס מבחן, אלא שימפנזה.

השימפנזה, בשם Ham (ראשי תיבות של המרכז הרפואי Holloman Aerospace Medical Center), התפוצץ על סיפון רקטת מרקורי רדסטון ב -31 בינואר 1961. אנשי נאס"א רצו להטיס תחילה את חם למקרה שהטיסה תיתקל בבעיות טכניות, וזה עשה. החללית טסה גבוה יותר ומהר מהצפוי והתיזה יותר מ -400 מיילים מהמסלול. עם זאת, חם יצא בריא למעט התייבשות קלה ועייפות. [קשורים: לייקה הכלב והחיות הראשונות בחלל]

לאחר טיסת מבחן של מרקורי שלא נפתחה ב24- במרץ, נאס"א הרגישה מוכנה להכניס את האסטרונאוט הראשון שלה לחלל. הסוכנות בחרה באלן שפרד, טייס מבחן מלחמת העולם השנייה ו טייס. עם זאת, הסובייטים הכו את האמריקנים שוב, ושלחו את יורי גגרין לחלל ב- 12 באפריל. שלושה שבועות אחר כך, ב -5 במאי, שפרד המריא לטיסת תת-כדורית בת 15 דקות.

טיסת Freedom 7 של שפרד זכתה להצלחה, אך הוא היה מתוסכל מכך שלא עשה זאת ראשונה. "היה לנו אותם", על פי הדיווחים שפרד אמר על הסובייטים באותה העת, על פי הביוגרפיה של ניל תומפסון 2007, "הדליקו את הנר הזה: חייו וזמניו של אלן שפרד." "היו לנו אותם בשערות הקצרות, וחילקנו את זה."

טיסתו הבאה של מרקורי, ב- 21 ביולי 1961, נתקלה בחבלה גדולה. Liberty Bell 7 של גאס גריסום ביצע ביצועים טובים יחסית בקפיצת התת-subbitital שנמשכה 15 דקות עד להתזה, כאשר הדלת התפוצצה במפתיע. גריסום מצא את עצמו במים כאשר מסוק ההתאוששות ניסה לשווא לחלץ את החללית. הגורם לבעיית הדלת לא נמצא מעולם.

בעקבות המחלוקת טענו כמה אנשים שגריסום פישל. עם זאת, ספרו של ג'ורג 'לאופולד משנת 2016, "סיכון מחושב: חייו והזמנים של גוס גריסון", טוען כי האסטרונאוט הציג חשיבה מהירה כשהיה במים, כולל ניסיון להציל את החללית בסכנת חייו שלו, על פי Ars Technica. גריסם התאושש מהאירוע והוטל על משימת אפולו 1, אך הוא ואנשי הצוות שלו מתו על כרית השיגור ב- 27 בינואר 1967 במהלך שריפה.

הגעה למסלול

בזמן שמשימות מרקורי היו עבודות טכנולוגיות עבור נאס"א וקבלניה, הם היו קצרים למדי - קשתות של 15 דקות בלבד בין פלורידה לאוקיאנוס האטלנטי. הסובייטים, בינתיים, כבר ביצעו משימות מסלוליות שהקיפו את כדור הארץ מספר פעמים - כולל המריבה האנושית הראשונה של גגרין. הכנת האמריקאים למסלול תדרוש רקטה חזקה יותר, בין שינויים אחרים במשימה.

אז כשג'ון גלן פוצץ מעגל סביב כדור הארץ שלוש פעמים, החללית Friendship 7 שלו עשתה זאת על שילוב רקטות מרקורי אטלס חזק יותר. המשימה של גלן ב -20 בפברואר 1962 הייתה שלימה נוספת של החללית, וכיצד אדם היה מגיב לכמה שעות בחלל. במהלך משימתו בת חמש השעות הוא ראה גם "גחליליות" מוזרות שנראו כמעקב אחר החללית שלו, תופעה שהוסברה לאחר מכן כקריסטלי קרח היורדים מהגוף.

מבקרים בשטח ראו אינדיקציה שתיק הנחיתה שלו התפרס בטרם עת. הם המתינו לספר לגלן, ואז קרוב לכניסה מחודשת הורה לגלן לשמור על חבילת התיקונים שלו חבויה לחללית שלו כאמצעי זהירות. האינדיקציה התבררה כשקרית, וגלן היה מוטרד מכך שלא נאמר לו ברגע שהתעוררה הבעיה. גלן הפך לגיבור ציבור בעקבות בריחתו; הוא רצה לחזור לחלל, אבל אז ארה"ב. הנשיא ג'ון פ. קנדי ​​(בין השאר) ראה בו ערך רב מדי, על פי הניו יורק טיימס. (בסופו של דבר גלן הפך לסנטור עבור אוהיו, ואז חזר לחלל בגיל 77 על סיפון המעבורת STS-95 בשנת 1998.)

המשימה הבאה של מרקורי, אורורה 7, שוב נתקלה בבעיות התזה ב24- במאי 1962. הטייס סקוט קרפנטר נחת כ- 250 מיילים (400 ק"מ) מחוץ למסלול לאחר כחמש שעות בחלל. כמה מאנשי תוכנית החלל, ובמיוחד מנהל הטיסה כריס קראפט, האשימו את הבעיה באי תשומת לבו של קרפנטר במהלך המשימה.

בשני ראיונות בעל-פה עם נאס"א, אמר קרפנטר כי מדובר בשילוב של בעיות טכניות (חלק מהחיישנים לא היו תקינים) ושימוש מופרז בדלק כאשר קרפנטר פתר לפתור את תעלומת הגחליליות של גלן.

"היה שימוש מוגזם בדלק, שהפחיד הרבה אנשים בשטח", נזכר קרפרנטר בשנת 1998. "היה מספיק. היה מספיק לכניסה. הרבה אנשים חשבו שלא יהיה. וזה היה של מישהו נחשו. "

נגר לא טס שוב.

סגירת התוכנית

נאס"א כבר תכננה לתכנית החלל הבאה - תאומים, שתבחן תמרונים מסלוליים והליכות חלל לקראת משימות ירח בסופו של דבר במהלך אפולו. כאשר החללית ג'מיני תאומים שנמצאת מאוד בפיתוח, נאס"א מיקדה את שתי המשימות האחרונות של מרקורי על מנת לוודא שחלליות ואסטרונאוטים יוכלו להיות מוכנים למשימות שנמשכו מספר ימים. וואלי שיררה כינה את החללית סיגמא 7 לכבוד מצוינות בהנדסה. הוא השיק ב -3 באוקטובר 1962, למשימה של שש מסלול, וקצץ בקפידה את הדלק שלו דרך המשימה באמצעות התפרצויות קטנות של דלק מותחן בכל פעם.

כשהיה מוכן לחזור לכדור הארץ, נותרו יותר ממחצית הדלק של שיררה. באוטוביוגרפיה שלו "החלל של שיררה" אמר האסטרונאוט שהוא נאלץ לזרוק את שארית. משימתו עוררה שבחים בנאס"א; שיררה טסה גם על תאומים 6 ואפולו 7, והפכה לאסטרונאוט היחיד שטס בכל שלוש תוכניות החלל המאוישות של נאס"א.

הצלחתה של שיררה פינה את הדרך לטיסת הסיום, אמונה 7. גורדון קופר טס בהצלחה במשך 22 מסלולי בין 15 ל -16 במאי 1963.

ראוי לציין שדיק סלייטון, אסטרונאוט שהיה חלק משבעת האסטרונאוטים המקוריים שנבחרו למרקורי, מעולם לא טס במהלך התוכנית. הוא הוצב בצד בגלל מצב לב. בסופו של דבר הוא הכניס אותו לחלל במהלך זירת החלל של פרויקט מבחן אפולו-סויוז ביולי 1975 בין ארצות הברית לברית המועצות.

אמנם מרקורי לא תמיד זכורה היטב בהיסטוריה של החלל, אך היא הייתה הבסיס לכל משימות החלל בתוכנית האמריקאית. האסטרונאוטים שנותרו בחיים של מרקורי המשיכו לפופולאריות בחלל גם לאחר שעזבו את נאס"א, כולל כתיבת אוטוביוגרפיות והופעה ציבורית. האסטרונאוט האחרון שחי, ג'ון גלן, נפטר מסיבות טבעיות בדצמבר 2016, בגיל 95.

משאב נוסף

• נאס"א: פרויקט מרקורי