כולנו ראינו תמונות של הרי געש יבשתיים מתפרצים מהחלל, ואפילו התפרצויות בירח Io של יופיטר במערכת השמש החיצונית, אך האם ניתן היה לאתר הר געש מתפרץ על אקסופלאט? אסטרונומים אומרים שהתשובה היא כן! (עם כמה אזהרות)
עברו עשרות שנים עד שהטלסקופים יצליחו לפתור אפילו את תכונות השטח הגסות ביותר של כוכבי לכת חיצוניים סלעיים, אז אל תעצרו נשימה עבור תמונות מדהימות של הרי געש זרים מחוץ למערכת השמש שלנו. אולם אסטרונומים כבר הצליחו להשתמש בספקטרוסקופיה כדי לאתר את הרכב אטמוספרות האקסופלאנאט, וקבוצה של תיאורטיקנים במרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן חושבים שטכניקה דומה יכולה לזהות את חתימתם האטמוספרית של התפרצויות אקזוטיות.
על ידי איסוף ספקטרומים ממש לפני ומיד אחרי שהכוכב הולך מאחורי הכוכב שלו, אסטרונומים יכולים לחסר את ספקטרום הכוכב ולבודד את האות מהאטמוספרה של הכוכב. לאחר סיום זה הם יכולים לחפש עדויות למולקולות הנפוצות בהתפרצויות געש. מודלים מציעים כי דו תחמוצת הגופרית היא המועמד הטוב ביותר לגילוי מכיוון שהרי געש מייצרים אותו בכמויות אדירות והוא נמשך באטמוספירה של כוכב לכת במשך זמן רב.
ובכל זאת, זה לא יהיה קל.
"תצטרך משהו רועד אדמה באמת, התפרצות שזרקה הרבה גזים לאטמוספרה," אמרה האסטרונומית הסמיתסונית ליסה קלטנגר. "בעזרת טלסקופ החלל ג'יימס ווב, אנו יכולים להבחין בהתפרצות פי 10 עד מאה מגודלו של פינאטובו לכוכבים הקרובים ביותר," הוסיפה.
בשנת 1991 הר פינאטובו בפיליפינים גישש 17 מיליון טון דו תחמוצת הגופרית לסטרטוספרה. התפרצויות וולקניות מדורגות באמצעות מדד נפץ וולקני (VEI). פינאטובו דורג 'קולוסאלי' (VEI מתוך 6) וההתפרצות הגדולה ביותר בהיסטוריה המתועדת הייתה אירוע הטמבורה 'סופר-קולוסאלי' בשנת 1815. עם VEI של 7 הוא היה גדול בערך פי עשרה מפינאטובו. אפילו התפרצויות גדולות יותר (פי מאה גדולות יותר מפינאטובו) על פני כדור הארץ אינן מתקבלות על הדעת: עדויות גיאולוגיות מצביעות על כך שהיו 47 התפרצויות כאלו ב 36- מיליון השנים האחרונות, כולל התפרצות קלסרת ילוסטון לפני כ- 600,000 שנה.
המועמדים הטובים ביותר לגילוי הרי הגעש החיצוניים הם אדמות-על המסתובבות בכוכבים סמוכים, עמומים, אך הקלנגגר ועמיתיה גילו כי גזים וולקניים בכל כוכב לכת דמוי אדמה במרחק של עד 30 שנות אור משם עשויים להיות ניתנים לגילוי. עכשיו הם רק צריכים לחכות עד שהטלסקופ החלל ג'יימס ווב יושק 2014 כדי לבחון את תחזיותיהם.
