ב- 11 באוקטובר, 2010, הקונגרס חתם על חוק ההרשאה לשני המפלגות של נאס"א, שהקצה את המימון הדרוש לסוכנות החלל כדי להתחיל בהכנות ל"מסע למאדים ". לצורך הרכבת המשימות הצוותיות הראשונות לכוכב האדום, נקבעו כמה רכיבים שהם מכריעים. אלה כללו את מערכת השקת החלל (SLS) ורכב הצוות הרב-תכליתי Orion.
למרות ההודעה שפורסמה לאחרונה כי נאס"א תתעדף בחזרה לירח בשנים הקרובות, גם ה- SLS וגם אוריון נמצאים על המסלול עם המטרה הסופית להעלות משימות צוותיות למאדים. בשבועות האחרונים ערכה נאס"א הערכות ביקורתיות על שני המרכיבים ואת לוחות הזמנים לשיגורם המוצעים, וקבעה כי הם יושקו יחד בשנת 2020 לצורך ביצוע משימת חקר -1 (EM-1).
טיסת מבחן זו, שתתפרק, תבחן את שתי המערכות ותניח את היסודות למשימת הצוות הראשונה של ה- SLS ואוריון. טיסה זו, המכונה משימת חקר -2 (EM-2), שתוכננה במקור לשנת 2021, כעת אמורה להתקיים טיסה זו בשנת 2023. EM-1 ישמש גם להקמת קדימה קבועה של שיגורי משימה שיחזירו את האסטרונאוטים ל הירח ובסופו של דבר למאדים.
הסקירה האחרונה הגיעה לביצוע הערכה קודמת בה נאס"א הערכה את העלות, הסיכון והגורמים הטכניים של הוספת צוות למשימה. סקירה זו נפתחה כתוצאה ממחקר הצוות והאתגרים הקשורים לבניית שלב הליבה של ה- SLS. בין היתר היה נזק הטורנדו האחרון שנגרם למתקן האסיפה של מיכוד בניו אורלינס, שם מוקם בימים אלו ה- SLS.
נוסף על כך, ישנם גם האתגרים הקשורים בייצור והאספקה של מודול השירות הראשון של אוריון. מודול זה, אשר פותח על ידי סוכנות החלל האירופית (ESA), משמש כמרכיב הכוח וההנעה העיקרי של אוריון, עד שהוא מושלך בסוף כל משימה. במהלך קיץ 2016, עיצוב מודול השירות היה גם נושא לביקורת תכנון ביקורתית, והוא עבר.
לאחר עריכת סקירתם, אישרה נאס"א את התוכנית המקורית להטיס את ה- EM-1 ללא חיפוי. כפי שהודיע מנהל נאס"א, רוברט לייטפוט, בהודעה לעיתונות שהתפרסמה לאחרונה על ידי נאס"א:
"בעוד שבחינת סיכוני התכנון והייצור האפשריים של לוח הזמנים לייצור מצביעים על תאריך השקה ביוני 2020, הסוכנות מצליחה לחודש דצמבר 2019. מכיוון שכמה מהסיכונים העיקריים שזוהו לא מומשו בפועל, אנו מסוגלים ליישם אסטרטגיות להפחתה. עבור אותם סיכונים להגנה על התאריך בדצמבר 2019. "
בנוסף, נאס"א הקימה אבני דרך חדשות לביצועי ייצור כדי לטפל בבעיה מרכזית שזוהתה בסקירה, שעסקה בתזמון סיכונים. בהתבסס על הלקח שנלמד מהבניות הראשונות, נאס"א וקבלני החברה נקטו אמצעים חדשים לייעול תכניות הבנייה שיבטיחו גמישות - במיוחד אם קבלנים אינם מסוגלים לספק לפי לוח הזמנים.
בנקודת זמן זו, נאס"א בדרך לפיתוח מערכות חקר החלל העמוק החדשות שייקחו אסטרונאוטים חזרה לירח ומעבר לו. הערכות עלות עבור EM-1, הכוללות מערכות SLS ומערכות קרקע, נמצאות כיום ביעדים המקוריים שלהן. עד יוני 2020 מעריכים נאס"א כי חריגות העלויות יישארו בגבול של 15% עבור ה- SLS ומעט מעל מערכות הקרקע.
כחלק מהסקירה, נאס"א שקלה גם מתי יתקיים מבחן מערכת ההפעלה של ההפעלה של אוריון (שצריך לקרות לפני EM-1) - אותה בחרו לעבור לאפריל 2019. הידוע כ- Ascent-Abort 2, בדיקה זו תאמת את יכולתה של מערכת ההפעלה להנחית את הצוות בבטחה במהלך הירידה, ותבטיח שהסוכנות תוכל להישאר על המסלול לטיסת צוותים בשנת 2023.
כדי לבנות את ה- SLS ואת האוריון, נאס"א מסתמכת על כמה טכניקות ייצור חדשות ומתקדמות. אלה כוללים ייצור תוספים (הדפסת תלת מימד), המשמש לאופנת יותר ממאה חלקים לחללית אוריון. נאס"א משתמשת גם בטכניקה המכונה ריתוך בחיכוך בתגובה עצמית כדי לחבר לשני שלבי הליבה הגדולים ביותר של הרקטה, שהם המבנים העבים ביותר שאליה הצטרפו אי פעם בטכניקה זו.
שילוב מודול השירות הראשון יוצא לדרך בברמן, גרמניה, כאשר העבודה כבר החלה על השנייה. זה מתרחש בחדר האינטגרציה של איירבוס, בו צוותים במשמרות של שמונה שעות עסוקים בהתקנת יותר מ- 11 ק"מ (6.8 מייל) של כבלים שיחברו את המחשבים המרכזיים של המודול לכל דבר, ממטוסי שמש ומערכות דלק למנועי המודול ו מערכות אוויר ומים.
צוותים אלה גם סיימו להתקין את דחפי הכיוון של אוריון 24 לאחרונה, המשלימים את שמונת המנועים הגדולים יותר אשר יגבו את המנוע הראשי. התכנון המורכב של מערכת ההנעה של המודול מחייב השלמת כ -1100 ריתוכים ורק 173 נותרו. נכון לעכשיו צוותי ה- ESA שואפים לסיים את העבודה על האוריון ולהעביר אותה לארצות הברית עד קיץ 2018.
בכל הנוגע להרכבה של ה- SLS, נאס"א השלימה את הריתוך על כל המבנים העיקריים לשלבי הרקטות הנמצאת על המסלול להרכבתם יחד. לאחר סיום זה הם יוכלו לבצע בדיקת מנוע שתפעיל את ארבעת מנועי ה- RS-25 על במת הליבה בו זמנית - ה- EM-1 "ריצה ירוקה". כאשר EM-1 יתקיים, השיגור יתמך על ידי מערכות קרקע וצוותים במרכז החלל קנדי של נאס"א בפלורידה.
הסוכנות מפתחת גם קונספט Deep Space Gateway (DSG) עם רוסקוסמוס ושותפים בתעשייה כמו בואינג ולוקהיד מרטין. תחנת חלל זו, שתוצב במסלול סביב הירח, תאפשר משימות לפני השטח של הירח, מאדים ומיקומים אחרים העמוקים יותר במערכת השמש. רכיבים אחרים הנחשבים כעת כוללים את התובלה בחלל העמוק, ואת Basecamp וה- Lander.
שני המרכיבים האחרונים הללו הם המאפשרים משימות מעבר למערכת כדור הארץ-ירח. ואילו השילוב של ה- SLS, אוריון ו- DSG יאפשר משימות ירח מחודשות (שלא התרחשו מאז עידן אפולו) יצירת תובלה חללית עמוקה ומאדים באסקאמפ מהותיות בתוכניותיה של נאס"א להקים משימה צוותית ל הכוכב האדום בשנות העשרים של המאה העשרים.
אך בינתיים, נאס"א ממוקדת בטיסת המבחן הראשונה של האוריון וה- SLS, שתסלל את הדרך לעבר משימה צוותית בעוד מספר שנים. כפי שציין וויליאם גרשטנמאייר, מנהל המשנה במנהל המשימה לחקירה ותפעול אנושית של נאס"א:
"התקדמות החומרה נמשכת כל יום בטיסות המוקדמות של SLS ואוריון. EM-1 יסמן הישג משמעותי עבור נאס"א, ואת עתיד המדינה שלנו לחקור חלל עמוק אנושי. ההשקעות שלנו ב- SLS ובאוריון ייקחו אותנו לירח ומעבר לו, שיקדמו את המנהיגות האמריקאית בחלל. "
במשך כמעט ארבעים שנה, לא התנהלו שיטופי חלל צוותים מעבר למסלול כדור הארץ הנמוך. ועם פרישתה של תוכנית מעבורת החלל בשנת 2011, איבדה נאס"א את היכולת לנהל שיגורים ביתיים. מסיבות אלה, שלושת הממשלות הנשיאותיות האחרונות הצביעו על מחויבותן לפתח את הכלים הדרושים כדי לחזור לירח ולשלוח אסטרונאוטים למאדים.
לא זו בלבד שתחזיר את המנהיגות של מדינת ארצות הברית לחקר החלל, היא גם תפתח מקומות חדשים לחקירה אנושית ותיצור הזדמנויות חדשות לשיתוף פעולה בין מדינות ובין סוכנויות פדרליות לשותפים בתעשייה. והקפידו לבדוק את הסרטון הזה מציג את התוכניות של נאס”א לחקר החלל העמוק:
