אסטרונומים הציצו עמוק בתוך אשכול הבתולות, ומדדו את גודלו של אחד החברים המפורסמים ביותר שלו - מסייר 87 - עם תוצאות מפתיעות.
הגלקסיה האליפטית הענקית לא ממש ענקית כמו שהאמינו בעבר.
הדימוי העמוק הזה של אשכול הבתולות, שהושג על ידי כריס מיחוס מאוניברסיטת קייס ווסטרן רזרב ועמיתיו המשתמשים בטלסקופ בורל שמידט באוניברסיטה, מראה את האור המפוזר בין הגלקסיות השייכות לאשכול. צפון למעלה, מזרח שמאלה. הכתמים הכהים מציינים היכן הוצאו כוכבים קדמיים בהירים מהתמונה.
במרחק של כ- 50 מיליון שנות אור, אשכול הבתולות הוא אשכול הגלקסיה הקרוב ביותר. היא ממוקמת בקבוצת הכוכבים בתולה (הבתולה) והיא אשכול צעיר ודליל יחסית. האשכול מכיל מאות רבות של גלקסיות, כולל גלקסיות אליפטיות ענקיות ומסיביות, כמו גם ספירלות ביתיות יותר כמו שביל החלב שלנו.
בעזרת הטלסקופ הגדול מאוד של ESO, הצליחו האסטרונומים למדוד את גודלה של גלקסיית הענק Messier 87 והופתעו לגלות שחלקיה החיצוניים הופשטו כתוצאה מהשפעות שעדיין לא היו ידועות. נראה כי הגלקסיה נמצאת במסלול התנגשות עם גלקסיה ענקית אחרת באשכול דינאמי זה.
התצפיות החדשות חושפות כי הילת הכוכבים של מסייר 87 נחתכה בקוטר, בקוטר של כמיליון שנות אור, קטנה משמעותית מהצפוי, אף על פי שהיתה בערך פי שלושה מההילה המקיפה את שביל החלב שלנו. מעבר לאזור זה נראים רק כוכבים אינטראגאלקטיים מעטים.
מחקר זה מוצג במאמר שיופיע באסטרונומיה ובאסטרופיסיקה: "קצה ההילה M87 והקינמטיקה של האור המפוזר בליבת אשכול הבתולים", בהובלת מישל דוהרטי במכון מקס פלאנק לפיזיקה של חוץ-הארץ גרצ'ינג, גרמניה.
"זו תוצאה בלתי צפויה," אמר מחבר המחקר, אורטווין ג'רארד. "מודלים מספריים צופים כי ההילה סביב מסייר 87 צריכה להיות גדולה פי כמה ממה שהתגלו התצפיות שלנו. ברור שמשהו כנראה ניתק את ההילה בשלב מוקדם. "
הצוות השתמש ב- FLAMES, הספקטרוגרף העל-יעיל בטלסקופ הגדול מאוד של ESO במצפה הכוכב Paranal בצ'ילה, כדי לבצע מדידות מדויקות במיוחד של שלל ערפיליות פלנטאריות בפרברי מסייר 87 ובמרחב הבין-גלקטטי בתוך אשכול הבתולות של גלקסיות, אליהן שייך מסיר 87. להבות יכולות בו זמנית לקחת ספקטרום מקורות רבים, הפרושים על שטח של שמיים בערך בגודל הירח.
האור הנצפה מערפילית פלנטרית באשכול הבתולות הוא קלוש כמו זה שנורה מנורת 30 ואט במרחק של כ 6 מיליון ק"מ (בערך פי 15 ממרחק כדור הארץ-ירח). יתרה מזאת, ערפיליות פלנטאריות מתפשטות בצורה דקה דרך האשכול, כך שאפילו שדה הראייה הרחב של FLAMES יכול לתפוס רק כמה עשרות ערפיליות בכל פעם.
"זה קצת כמו לחפש מחט בערימת שחת, אבל בחושך", אמרה חברת הצוות מגדה ארנולדדי. "הספקטרוגרף של ה- FLAMES ב- VLT היה הכלי הטוב ביותר לתפקיד."
האסטרונומים הציעו כמה הסברים ל"ניתוק "שהתגלה של מסיר 87, כמו התמוטטות של חומר אפל סמוך לאשכול הגלקסיה. יכול להיות גם שגלקסיה אחרת באשכול, מסייר 84, התקרבה בעבר למסייר 87 בעבר והטרידה אותה באופן דרמטי לפני כמיליארד שנה. "בשלב זה איננו יכולים לאשר אף אחד מהתרחישים הללו," אמר ארנבלדי. "אנו זקוקים לתצפיות על ערפיליות פלנטאריות רבות אחרות סביב מסייר 87."
אולם דבר אחד שהאסטרונומים בטוחים בו הוא שמסייר 87 ושכנתו מסייר 86 נופלים זה אל זה. "אנו עשויים להתבונן בהם בשלב רגע לפני המעבר הצמוד הראשון," אמר גרהרד. "אשכול הבתולות הוא עדיין מקום דינמי מאוד ודברים רבים ימשיכו לעצב את הגלקסיות שלו במהלך מיליארד השנים הבאות."
