אסטרונומים השתמשו ברשומת השביט - כולל 2001 RX14 (לינארית) משמאל, שנלכדה בשנת 2002 על ידי סקר השמיים הדיגיטליים Sloan - כדי לתכנן מסלול חדש לשביטים נכנסים שמתגנב על פני כוח הכובד של צדק.
המסלול עשוי להיות גם הדומיננטי שמביא את שבטי Oort Could על מסלול מכווני כדור הארץ, אומרים מחברי המחקר החדש ב מדע השבוע - אבל אם זה נכון, שביטים רק לעתים נדירות גורמים להכחדה על כדור הארץ.
(קרדיט תמונה: מייק סולונטוי / אוניברסיטת וושינגטון)
מדענים התלבטו בכמה אירועי הכחדה המונית בהיסטוריה של כדור הארץ הופעלו על ידי גוף חלל שמתרסק על פני כדור הארץ. הרוב מסכימים כי התנגשות אסטרואידים לפני 65 מיליון שנה הביאה קץ לעידן הדינוזאורים, אך קיימת אי וודאות בכמה הכחדות אחרות שהיו עשויות לנבוע מהתנגשות אסטרואיד או שביט עם כדור הארץ.
למעשה, אסטרונומים יודעים שמערכת השמש הפנימית הוגנה לפחות במידה מסוימת על ידי סטורן ויופיטר, ששדות הכבידה שלהם יכולים להוציא שביטים לחלל בין כוכבים או לפעמים לשלוח אותם מתרסקים לכוכבי הלכת הענקיים. נקודה זו התחזקה בשבוע שעבר (20 ביולי) כאשר הופיעה צלקת ענקית על פניו של צדק, ככל הנראה עדות לפגיעה בשביט.
ישנם כ -3,200 שביטים מוכרים לתקופות ארוכות, שיכולים לקחת בין 200 לעשרות מיליוני שנים למסלול השמש. בין הזכורים ביותר הוא הייל-בופ, שהיה גלוי לעין בלתי מזוינת במשך חלק ניכר משנת 1996 ו -1997 והיה בין השביטים הבהירים ביותר של המאה העשרים.
ההערכה היא שכמעט כל שבטי התקופה הארוכה העוברים בתוך יופיטר למסלולי חציית כדור הארץ מקורם בענן אוורט החיצוני, שריד לערפילית שממנה נוצרה מערכת השמש לפני 4.5 מיליארד שנה. זה מתחיל כ- 93 מיליארד מיילים מהשמש (פי אלף המרחק מכדור הארץ מהשמש) ונמתח לכשלוש שנות אור משם (שנת אור היא כ- 5.9 טריליון מיילים). ענן האורט יכול להכיל מיליארדי שביטים, רובם כה קטנים ומרוחקים עד שלא ניתן יהיה לצפות בהם מעולם.
מסלוליהם של כוכבי שביט לאורך תקופה ארוכה יכולים להשתנות כאשר הם מודחים על ידי כוח הכובד של כוכב סמוך כשהוא עובר קרוב למערכת השמש, וסברה כי מפגשים כאלה משפיעים רק על גופי אור-ענן חיצוניים מאוד רחוקים.
כמו כן, האמינו כי גופות פנימיות ענן אוורט יכולות להגיע למסלולי חציית כדור הארץ רק במהלך מעבר קרוב ונדיר של כוכב, מה שיגרום למקלחת שביט. אך מתברר כי גם ללא מפגש כוכב, שביטים ארוכי תקופה מענן אוורט הפנימי יכולים לחלוף על פני מחסום המגן שמציבה נוכחותם של צדק ושבתאי ולטייל בדרך שחוצה את מסלול כדור הארץ.
במחקר החדש השתמשו אסטרונומים מאוניברסיטת וושינגטון נתן קאייב ותומאס קווין במודלים ממוחשבים כדי לדמות את התפתחות ענני השביט במערכת השמש במשך 1.2 מיליארד שנה. הם גילו כי גם מחוץ לתקופות של ממטרי שביט, ענן האורט הפנימי היה מקור עיקרי לכוכבי שביטים לאורך תקופה ארוכה שחוצים בסופו של דבר את דרכו של כדור הארץ.
על ידי הנחת ענן Oort הפנימי כמקור היחיד לשביטים לאורך תקופה ארוכה, הם הצליחו להעריך את המספר הגבוה ביותר של שביטים בתוך ענן Oort הפנימי. המספר בפועל אינו ידוע. אך באמצעות המספר המרבי האפשרי, הם קבעו כי לא יותר משניים או שלושה שביטים היו יכולים לפגוע בכדור הארץ במהלך מה שמאמינים כמקלחת השביט החזקה ביותר של 500 מיליון השנים האחרונות.
"במשך 25 השנים האחרונות, ענן Oort הפנימי נחשב לאזור מסתורי ובלתי נצפה במערכת השמש המסוגל לספק התפרצויות של גופות שמדי פעם מחקות את החיים על כדור הארץ," אמר קווין. "הראנו כי שביטים שכבר התגלו יכולים לשמש למעשה כדי להעריך גבול עליון למספר הגופות במאגר זה."
עם שלוש השפעות עיקריות המתרחשות כמעט בו זמנית, הוצע כי אירוע ההכחדה הקטין לפני כ- 40 מיליון שנה נבע ממקלחת שביט. המחקר של קאייב וקווין מרמז שאם אירוע ההכחדה הקטין יחסית נגרם על ידי מקלחת שביט, אז כנראה שהיה זה מקלחת השביט האינטנסיבית ביותר מאז שהחל תיעוד המאובנים.
"זה אומר לך שמטבעות השביט החזקות ביותר גרמו להכחדות קלות וממטרים אחרים היו צריכים להיות פחות חמורים, כך שממטרי שביט הם כנראה לא הסיבות לאירועי הכחדה המונית," אמר קאיב.
הוא ציין כי העבודות מניחות כי השטח סביב מערכת השמש נותר יחסית ללא שינוי במשך 500 מיליון השנים האחרונות, אך לא ברור אם זה באמת המצב. עם זאת, ברור שכדור הארץ הרוויח מכך שיופיטר וסטורן עומדים כשומרים כמו מכסה לוכדי ענק, מנטות או סופגות שביטים שעלולים לפגוע בכדור הארץ בדרך אחרת.
"אנו מראים שיופיטר ושבתאי אינם מושלמים וכמה מהשביטים מהענן הפנימי של אורט מצליחים לדלוף דרכם. אבל הרוב לא ", אמר קאיב.
מקור: מדע ויורקלרט. העיתון מופיע היום ברשתמדע אתר אקספרס.
