כמו צלם הלוחץ על תמונות אקראיות של המון אנשים, טלסקופ החלל האבל של נאס"א הציג תערובת של גלקסיות אקלקטיות. בצילום תמונה זו, המצלמה המתקדמת של האבל לסקרים לא בחנה יעד מסוים. המצלמה צילמה פיסת שמיים טיפוסית, בזמן שהמצלמה האינפרא אדום של האבל צופה ביעד באזור עשיר גלקסיה סמוך.
מערבולת הגלקסיות בתמונה זו, שצולמה בספטמבר 2003, כוללת ספירלה צהובה שזרועותיה נמתחו על ידי התנגשות אפשרית [ימין תחתון]; גלקסיה צעירה וכחולה [למעלה] מפוצצת מלידת כוכבים; וכמה גלקסיות אדומות קטנות יותר.
אבל הגלקסיה המוזרה ביותר למראה החבורה? הקשת הכחולה הדרמטית במרכז התמונה? הוא למעשה אשליה אופטית. הקשת הכחולה היא תמונה של גלקסיה רחוקה שנמרחה לצורה המוזרה על ידי תופעה המכונה עדשת כבידה. "אפקט מראה-בית כיף" זה מתרחש כאשר האור מאובייקט רחוק מכופף ומתוח על ידי המסה של אובייקט שמתערב. במקרה זה עדשת הכבידה, או אובייקט שמתערב, היא גלקסיה סגלגלה אדומה כמעט 6 מיליארד שנות אור מכדור הארץ. הצבע האדום מרמז כי הגלקסיה מכילה כוכבים ישנים וקרירים יותר.
האובייקט המרוחק שדמותו נמרחת לקשת הכחולה הארוכה נמצא במרחק של כעשרה מיליארד שנות אור. גלקסיה עתיקה זו הייתה קיימת מיליארדי שנים ספורות לאחר המפץ הגדול, כאשר היקום היה כרבע מגילו הנוכחי. הצבע הכחול מעיד כי הגלקסיה מכילה כוכבים חמים וצעירים.
ניתן לראות עדשות כבידה לאורך כל השמיים מכיוון שהקוסמוס עמוסה בגלקסיות. לפיכך, אור מגלקסיות רחוקות לא תמיד יכול לנוע בחלל מבלי שגלקסיה אחרת תיכנס לדרכה. זה כמו ללכת בשדה תעופה צפוף. בחלל, אור של גלקסיה רחוקה יעבור דרך גלקסיה שנמצאת בדרך. אבל אם הגלקסיה מסיבית מספיק, כוח המשיכה שלה יתכופף ויעוות את האור.
קשתות ארוכות, כמו זו בתמונה זו, נראות בדרך כלל באשכולות גלקסיות גדולות בגלל ריכוזי המסה העצומים שלהם. אך הם אינם שכיחים בגלקסיות מבודדות כמו זו. בכדי שתתרחש עדשת הכבידה, חייבות הגלקסיות להיות כמעט מיושרות זו עם זו.
עדשות כבידה מניבות מידע חשוב על גלקסיות. הם דרך ייחודית ושימושית ביותר לקבוע ישירות את כמות המסה, כולל חומר אפל, בגלקסיה. הגלקסיות לא מורכבות רק מכוכבים, גז ואבק. צורה בלתי נראית של חומר, הנקראת חומר אפל, מהווה את רוב המסה של הגלקסיה. מחקר על מערכת חדשה זו שהתגלתה, שכונה J033238-275653, פורסם בכתב העת Astrophysical Journal Letters. מחקר זה, יחד עם תצפיות דומות, עשויים לאפשר לאסטרונומים לערוך מדידות ישירות ראשונות של המוני הגלקסיות הבהירות והקרובות.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
