רובנו חווינו את התסכול של הזיהום, הערפל או העננים שהפכו את לילה הכוכבים לתרגיל בתסכול. אפילו במסלול, טלסקופים לא יכולים לראות טוב מדי דרך האבק המפיל את מערכת השמש הפנימית. אולם צוות מדעני נאס"א גילה דרך להרים את האסטרונומיה מהערפל הקוסמי הזה.
ונוס, כדור הארץ ומאדים סובבים כולם בתוך ענן אבק שנעשה על ידי שביטים והתנגשויות מזדמנות בין אסטרואידים. ענן גלגל המזלות הזה כביכול הוא המאפיין הזוהר ביותר של מערכת השמש לאחר השמש ויכול להיות עד פי אלף בהיר יותר מכפי שהאובייקטים שאסטרונומים ממקדים בפועל. האור משפיע על תצפיות מסלוליות באותה הדרך בה אור מירח מלא משפיע על תצפיות מבוססות קרקע. הענן של גלגל המזלות בהיר עד כדי כך שהפריע לכל משימת תצפית אסטרונומית אינפרא אדום, אופטית ואולטרה סגולה שנאס"א השיקה אי פעם.
"במילים פשוטות, מעולם לא היה לילה לאסטרונומים בחלל," אמר מתיו גרינהאוס, אסטרופיזיקאי במרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א בגרינבלט. האור מהענן הוא הגדול ביותר במטוס מסלול כדור הארץ, אותו מטוס בו פועל כל טלסקופ חלל.
אז איך נאס"א מתכננת להתרחק מהענן? על ידי הטיית מסלולי הטלסקופים העתידיים. התאמה מסוג זה תאפשר לחלליות לבלות חלק ניכר מכל מסלול מעל ומתחת לאבק העבה ביותר, ומעניקה לו מבט ברור יותר של עצמים בחלל.
"רק על ידי הנחת טלסקופ חלל על מסלולי שיפוע אלה אנו יכולים לשפר את הרגישות שלו על ידי גורם של שניים באולטרה-סגול וכמעט 13 פעמים באינפרא אדום", הסביר גרינהאוס. "זו פריצת דרך ביכולת המדע בלי שום עלייה בגודל המראה של הטלסקופ."
Greenhouse שיתף פעולה עם סקוט בנסון וצוות המחקר COLlaborative דוגמנות והערכה פרמטרית של מערכות החלל (COMPASS), שניהם במרכז המחקר Glenn של נאס"א בקליבלנד, אוהיו. הם בוחנים משימות להצבת טלסקופ בסוג זה של מטוס זווית - מסלול חוץ-גלגל המזלות - תוך שימוש בפיתוחים חדשים במערכי שמש, הנעה חשמלית ורכבי שיגור נמוכים בעלות.
הם פיתחו משימת הוכחת מושג בשם Extra-Zodiacal Explorer (EZE), מצפה כוכבים בסגנון 1,500 פאונד. EZE תשגר על רקטת SpaceX פלקון 9. כונן סולארי-חשמלי חדש ורב עוצמה כשעל הבמה העליונה שלו יכוון את החללית על תמרון המסייע בכוח הכבידה על פני כדור הארץ או מאדים, זבוב שיוביל להפניית המשימה למסלול שנוטה עד 30 מעלות לכדור הארץ.
מנוע ה- Xvolon Thruster (NEXT) האבולוציוני של נאס"א הוא סוג משופר של כונן יונים. זה פועל על ידי הוצאת אלקטרונים מאטומי גז קסנון והאצת היונים הטעונים דרך שדה חשמלי ליצירת דחף. אמנם סוגים אלה של מנוע מספקים הרבה פחות דחף בכל זמן נתון מאשר טילים כימיים מסורתיים, אך הם חסכוניים בהרבה בדלק ויכולים לפעול במשך שנים.
שניים מהמנועים המתקדמים הללו, שמקבלים את כוחם ממערכי השמש המשולבים, ישוכנו במפלס העליון של EZE. הם יורים בכדי לשלוח את החללית במעוף הפלנטרי שיכניס אותו למסלול חוץ-גלגל המזלות. בנסון הסביר: "הפעלנו מותחן NEXT אחד למעלה מ- 40,000 שעות בבדיקות קרקעיות, יותר מפי שניים מחיי ההפעלה של המותחן הדרושים בכדי להעביר את החללית EZE למסלול החוץ-גלגל המזלות שלה." "זוהי טכנולוגיה בוגרת שתאפשר משימות שטח חסכוניות הרבה יותר בתחומי האסטרופיזיקה והמדע הפלנטרי."
אם משימת הקונספט הזו תעבוד, אומר הצוות, זו תהיה הביצוע הטוב ביותר מצפה כוכבים בתולדות תוכנית הסייר של נאס"א. זה יהיה גם מחליף משחק. כפי שהסביר חממה, "זה יתן מסלולי חוץ-גלגל המזלות לזמינים לכל אסטרונום שמציע לתוכנית Explorer של נאס"א. זה יאפשר יכולת מדעית חסרת תקדים עבור חוקרי אסטרופיסיקה. "
מקור: נאס"א.
