עוד בשנת 2010 השיקה הסוכנות היפנית לחקר האוויר והחלל (JAXA) את אורביטר האקלים "אקאטסוקי" ונוס האקלים במטרה ללמוד עוד על מזג האוויר ותנאי השטח של כדור הארץ. למרבה הצער, בגלל בעיות במנוע, הגשש נכשל בכניסה למסלול כדור הארץ.
מאז אותה תקופה הוא נותר במסלול הליוצנטרי, כ -134 מיליון ק"מ מוונוס. הוא ביצע מחקרים מדעיים על רוח השמש. עם זאת, JAXA מתכוונת לעשות עוד ניסיון נוסף להחליק את הגשוש למסלולו של ונוס לפני שנגמר הדלק שלו.
מאז 2010 JAXA פועלת לשמור על תפקודו של אקאטסוקי כך שיוכלו לנסות לחללית לנסות ולהיכנס למסלולו של ונוס.
לאחר בחינה מעמיקה של כל האפשרויות לכישלון, קבעה JAXA כי המנוע הראשי של הגשוש נשרף כשניסה להאט את גישתו לכוכב הלכת. לטענתם, הסיבה לכך הייתה שסתום תקלה במערכת לחץ הדלק של החללית שנגרמה כתוצאה ממאגרי מלח שפקמו את השסתום בין מיכל לחץ הליום למיכל הדלק. זה הביא לטמפרטורות גבוהות שפגעו בגרון של תא הבעירה והמנוע.
JAXA כיוון את מסלול החללית כך שתקים מסלול הליוצנטרי, בתקווה שתצליח להתנדנד על ידי ונוס שוב בעתיד. בתחילה, התכנית הייתה לבצע ניסיון להכנסת מסלול נוסף בסוף 2016 כאשר מסלול החללית יחזיר אותו לוונוס. אך מכיוון שמהירות החללית האטה יותר מהצפוי, JAXA קבעה אם לאט לאט יאטו את אקאטסוקי עוד יותר, ונוס "תדביק אותה" עוד יותר מוקדם. חזרה מהירה יותר לוונוס תועיל גם מבחינת אורך החיים של החללית וציודיה.
אך הסיכוי השני הזה יהיה ככל הנראה הסיכוי הסופי, תלוי בכמה נזקים יש למנועים ולמערכות אחרות. הסיבות לניסיון הסופי הזה ברורות למדי. בנוסף למסירת מידע חיוני על התופעות המטאורולוגיות של ונוס ותנאי השטח, החדרת המסלול המוצלחת של אקאטסוקי תהיה גם הפעם הראשונה בה יפן פרסה לוויין סביב כוכב לכת שאינו כדור הארץ.
אם הכל יתנהל כשורה, אקאטסוקי תיכנס למסלול סביב ונוס במרחק של 300,000 עד 400,000 ק"מ מהשטח, תוך שימוש ב 12 המנועים הקטנים יותר של החללית שכן המנוע הראשי נותר לא תפקודי. המשימה המקורית קראה לגשש להקים מסלול אליפטי שיניח אותו 300 עד 80,000 ק"מ משטח ונוס.
וריאציה רחבה זו נועדה לספק את ההזדמנות לחקור את התופעות המטאורולוגיות של כוכב הלכת ופני השטח שלו בפירוט, תוך שהיא עדיין יכולה לראות חלקיקים אטמוספריים שברחו לחלל.
במרחק של 400,000 ק"מ צפוי להפחית איכות התמונה וההזדמנויות לתפוס אותם. עם זאת, JAXA עדיין בטוח כי היא תוכל להשיג את מרבית היעדים המדעיים של המשימה.
במתכונתו המקורית, יעדים אלה כללו השגת מידע מטאורולוגי על ונוס באמצעות ארבע מצלמות שתופסות תמונות באורכי הגל האולטרה סגול ואינפרא אדום. אלה יהיו אחראים למיפוי עננים גלובלי ולהצצה מתחת לרעלה של האטמוספרה העבה של כדור הארץ.
ברקים יתגלו בעזרת הדמיה במהירות גבוהה, ומוניטורים רדיו-מדעיים היו צופים במבנה האנכי של האטמוספרה. בכך מקווה JAXA לאשר את קיומם של הרי געש ותאורה, שניהם התגלו לראשונה על ידי חללית Venus Express של ESA. אחת המטרות המקוריות של אקאטסוקי הייתה להשלים את משימת ונוס אקספרס. אולם כעת, ונוס אקספרס השלימה את משימתה, אזלה הגז וצללה לאווירת הכוכב.
אך יותר מכל, יש לקוות שאקאטסוקי תוכל לספק נתונים תצפיתיים על התעלומה הגדולה ביותר של ונוס, שקשורה לסופות השטח שלה.
תצפיות קודמות על פני כדור הארץ הראו שרוחות שיכולות להגיע עד 100 מ"ש (360 קמ"ש או ~ 225 קמ"ש) מסובבות את כדור הארץ בכל ארבעה עד חמישה ימי כדור הארץ. משמעות הדבר היא שנוס חווה רוחות המהירות עד פי 60 מהמהירות בה מסתובב כדור הארץ, תופעות המכונות "סיבוב-על".
כאן על כדור הארץ, הרוחות המהירות ביותר מסוגלות להגיע רק בין 10 ל -20 אחוז מסיבוב כדור הארץ. כיוון שכך, ההבנה המטאורולוגית הנוכחית שלנו אינה מהווה רוחות מהירות סופר-גבוהות אלה, ויש לקוות שמידע נוסף על האטמוספרה יספק כמה רמזים כיצד זה יכול לקרות.
בין העננים העבים במיוחד, סופות גשם גופרית, ברקים ורוחות מהירות גבוהה, האווירה של ונוס בהחלט מעניינת מאוד! הוסיפו לעובדה שלא ניתן לסקר את המשטח הוולקני, המסומן בכיס, ללא עזרה של רדאר מתוחכם או הדמיית IR, ותתחילו להבין מדוע JAXA להוטה להביא את החללית שלהם למסלול בזמן שהם עדיין יכולים.
והקפידו לבדוק את הסרטון הזה, באדיבות JAXA, המפרט את משימת ונוס אקלים אורביטר:
