משימת בלון ממושכת של נאס"א נצפתה בעננים כחולים זוהרים המתעגלים בקצה האטמוספרה של כדור הארץ. המשימה שמה לה למטרה לעזור לחוקרים ללמוד כיצד האנרגיה מועברת דרך שכבות האווירה.
התופעה, הנקראת עננים ליליים או עננים מזוספריים קוטביים (PMCs), מופיעה 50 מייל (80 ק"מ) מעל קטבי כדור הארץ במהלך הקיץ ממש לאחר השקיעה. העננים נוצרים כקריסטלי קרח צומחים על שברי מטאור זעירים באזור האטמוספירה של כדור הארץ המכונה מזוספרה. משימת ה- PMC Turbo של נאס"א שלחה בלון ענק ביולי 2018 כדי לחקור את התופעה מקרוב ולאסוף מידע על תנועה באטמוספירה של כדור הארץ; הכדור פורח 6 מיליון תמונות ברזולוציה גבוהה כשהוא צף על פני הקוטב הצפוני במשך חמישה ימים, על פי הצהרה של נאס"א. הבלון נסע משוודיה לקנדה.
בהצהרה דייב פריטס, החוקר הראשי של משימת PMC טורבו בטכנולוגיות ומדעים אטמוספריים גלובל בבולדר, קולורדו, אמר כי "ממה שראינו עד כה, אנו מצפים לקבל מערך נתונים מרהיב באמת מהמשימה הזו. "ככל הנראה, המצלמות שלנו הצליחו לתפוס כמה אירועים מעניינים באמת, ואנחנו מקווים שהצילומים יספקו תובנות חדשות לגבי הדינמיקה המורכבת הזו." [עננים מוזרים שנראו בקצה החלל]
אדוות הזרימה והזרם שלהם משקפות את תנועת האוויר באטמוספירה העליונה הנובעת מתופעה המכונה גלי כבידה אטמוספרי - שלא להתבלבל עם גלי הכבידה שנוצרו על ידי חפצים מאסיביים המתנגשים בחלל העמוק.
גלי הכבידה הם תנודות באטמוספרה הנוצרות כשאוויר עולה או נופל ופוגע במכשולים. זה יכול לקרות כאשר, למשל, שכבות אטמוספריות מתנגשות זו בזו או שזרימת האוויר נתקלת ברכסי הרים. בדרך כלל גלי הכבידה האטמוספריים אינם נראים, אך ניתן לראותם כאשר הם זורמים דרך עננים ליליים.
"זו הפעם הראשונה שהצלחנו לדמיין את זרימת האנרגיה מגלי כוח משיכה גדולים יותר לחוסר יציבות זרימה קטנה יותר וסערה באטמוספירה העליונה," אמר פריץ. "בגבהים האלה אתה יכול ממש לראות את גלי הכובד נשברים - כמו גלי אוקיאנוס על החוף - ונמלטים לסערה."
החוקרים השתמשו גם במערכת לידר כדי למדוד לראשונה את הגובה המדויק של העננים ואת השונות בטמפרטורה מעל העננים ומתחת. על ידי צפייה בגלי הכבידה הזורמים בעננים עזים אלה, מדענים יכולים ללמוד יותר על אופן הפעולה של הסערה באטמוספירה העליונה, כמו גם במערכות נוזלים אחרות, כמו אוקיינוסים, אגמים ואווירה על כוכבי לכת אחרים, אמרו נאס"א.
