מבט מעל למערך הרדיו-טלסקופ MeerKAT של דרום אפריקה בעת בנייתו. רשת 64 המנות נחנכה ביולי 2018.
(תמונה: © SKA דרום אפריקה)
המצוד אחר חייזרים אינטליגנטיים מתפשט.
פרויקט Breakthrough Listen של 100 מיליון דולר ישתמש במערך הרדיו-טלסקופ MeerKAT החזק באזור קארו בדרום אפריקה כדי לחפש מיליון כוכבים אחר איתותים מתרבויות זרות, כך הודיעו היום (2 באוקטובר).
השותפות מרחיבה משמעותית את טווח ההגעה של Breakthrough Listen, המעסיק גם את הטלסקופ של הבנק הירוק במערב וירג'יניה ואת מצפה הפרקים באוסטרליה. [13 דרכים לחיפוש חייזרים חכמים]
בהצהרה נמסר מהיזם המיליארדר יורי מילנר, מייסד ארגון ההורים של האזינה, יוזמות פריצת הדרך, "שיתוף פעולה עם MeerKAT ישפר משמעותית את היכולות של Breakthrough Listen. "זה עכשיו פרויקט גלובלי באמת."
רשת MeerKAT נחנכה בדיוק ביולי האחרון. הוא מורכב מ 64 צלחות רדיו שכל אחת מהן רוחבה 13.5 מטר. חברי צוות Breakthrough Listen אמרו כי אותות שנאספו על ידי כל מנה משולבים, מה שמגביר משמעותית את רגישות הנתונים ואת הרזולוציה וכן את שדה הראייה שנצפה.
MeerKAT תוכנן לבצע מגוון של חקירות אסטרופיזיקה ולעזור להניח את הקרקע למערך הקילומטר המרובע, פרויקט שאפתני שישלב כלים בכל דרום אפריקה ואוסטרליה ליצירת היקף רדיו ענקי אחד.
MeerKAT לא תצטרך להפסיק את עבודת המחקר המדעית שלה בכדי להכיל את עבודת SETI החדשה (חיפוש אחר מודיעין חוצני). צוות Breakthrough Listen התקין מכשיר - בעצם, מחשב-על קטן - במתקן MeerKAT שיאפשר לחיפוש להמשיך ברקע כמעט ברציפות.
"באמצעות מכשיר חדש זה, נוכל ליצור קורות רבות בו זמנית, ולקבל נתונים ברזולוציה גבוהה עבור מספר עצמים בו זמנית", אמר חוקר פורץ הדרך, אנדרו סימיון, באותה הצהרה. "זה משלים ומרחיב את היכולות שלנו בטלסקופים אחרים, ומאפשר לנו לסקר את השכונה הקוסמית שלנו אחר טכנוזיגטורים מהר מאי פעם."
יהיו הרבה נתונים לעיבוד. חברי מערך האזנה ב- MeerKAT הם בעלי כניסת נתונים של 4 טרה-ביט לשנייה - פי 40,000 מזה של חיבור אינטרנט טיפוסי, כך אמרו אנשי צוות Breakthrough Listen.
"פיתוח זה מהווה שינוי שלב במחקר SETI", אמר מייקל גארט, חוקר משותף ב- MeerKAT של Breakthrough ומנהל התוכנית של מרכז ג'ודרל לאסטרופיזיקה בבריטניה, מתקן השותפים לפריצת דרך של Breakthrough.
"העסקת מערך מבוזר גדול של טלסקופי רדיו רגישים להפליא כמו MeerKAT הוא ממש לא מבשר, ומציע יתרונות רבים על פני סקרי מנה בודדת גדולה," הוסיף גארט. "פרויקט Breakthrough Listen MeerKAT יכול להיות כלי חדש ורב עוצמה עבור SETI עם פוטנציאל להפוך לחלוטין את התחום."
ובמקרה שתהיתם על השם: בגלגולו הראשון, MeerKAT הייתה אמורה להיות מורכבת מעשרים מנות ותיקרא טלסקופ מערך קארו (KAT). אולם ממשלת דרום אפריקה הגדילה את מימון הפרויקט, ואיפשרה לבנות 64 טלסקופים, והצוות שינה את שמו ל MeerKAT. ("יותר" פירושו "יותר" באפריקנס.) המוניקר הוא גם הנהון למרקט, חבר מקסים ומפורסם ממשפחת המונגוזים יליד הקארו.
