אנחנו בדרך להרוג כמה גלקסיות, אבל הרבה לפני שזה קורה, אנחנו כבר אוכלים נתחים קטנים מהם.
זו המסקנה של צמד מאמרים חדש שפורסם ב -5 בדצמבר וב -15 בדצמבר בשנה שעברה בכתב העת "Astrophysical". החוקרים מצאו כמה אלפי כוכבים צעירים ומוזרים בקצה הגלקסיה שלנו, שביל החלב, והגיעו למסקנה כי אלה נוצרו מחומר שננשך מהעננים הגדולים והקטנים של מגלן, זוג גלקסיות ננסיות אשר שביל החלב יטרוף בסופו של דבר.
הכוכבים בלטו בפינתם הרחוקה של שביל החלב מכיוון שאזור זה אינו מייצר כוכבים רבים חדשים בימינו. שלא כמו במרכז הגלקסי החי והצפוף יותר, מרבית הדלק הזמין בהישג יד כבר נוצל. אולם ניתוח מראה כי הכוכבים הללו היו צעירים יחסית.
בהצהרה נמסר אדריאן פרייס-וולאן, עמית מחקר במרכז המכון לאסטרופיזיקה חישובית במכון פלטירון. "זה רחוק יותר מכוכבים צעירים ידועים בדרך החלב, שנמצאים בדרך כלל בדיסק. אז מייד הייתי כמו 'מעשן קודש, מה זה?'"
ניתוח נוסף הראה כי נראה שהכוכבים עשויים מרכיבים יוצאי דופן בהתחשב בפלח הגלקסיה שלהם. פסי האור שהגיעו לכדור הארץ הציעו שלפחות 27 הכוכבים הבהירים ביותר באשכול היו בעלי תכולת מתכת נמוכה באופן יוצא דופן, מה שמעיד כי החומר שייצר אותם הגיע מחוץ לדרך החלב.
האשם האפשרי ביותר, על פי העיתון השני: הזרוע המובילה של הנחל מגלן, ענן גז המשתרע מהעננים המגלניים לעבר שביל החלב שאינו צפוף מספיק בגז כדי לייצר כוכבים בכוחות עצמו.
מה שקרה ככל הנראה, הסיקו החוקרים, הוא שגז מהנחל בשלב מסוים עבר דרך שביל החלב, ויצר לחץ איל (סוג של גל הלם) כאשר הגז הזורם התנגש בגז ילידי שביל החלב. לחץ האילם הזה, בשילוב עם כוח הכבידה של שביל החלב, דחס את חלק מהגז של הנחל מגלן מספיק כדי שהוא יתקבץ יחד תחת כוח הכובד שלו. ברגע שזה קרה, חלק מגושי הגז היו צפופים מספיק כדי ליצור כוכבים, מה שהוביל לנוכחותם הבלתי סבירה של כוכבים צעירים ונמוכים-מתכתיים באזור.
החוקרים אמרו כי הממצא הזה הוא עניין גדול, מכיוון שהוא יכול לעזור למדענים להבין היכן נמצא הנחל מגלן בחלל. מרבית השיטות בהן החוקרים משתמשים כדי להבין את המרחק בין כוכב או גלקסיה לכדור הארץ אינם פועלים טוב גם לענני גז רפויים, ולכן החוקרים זקוקים לציוני דרך כדי לאתר עצמים אלה. בהתבסס על הכוכבים החדשים הללו, הגיעו החוקרים למסקנה כי הנחל נמצא במרחק של כ 90,000 שנות אור מכביש החלב, קרוב מהצפוי.
דיוויד נידבר, עוזר פרופסור לפיזיקה באוניברסיטת מונטנה סטייט, ו "אם הזרם המגלני קרוב יותר, ובמיוחד הזרוע המובילה הקרובה ביותר לגלקסיה שלנו, סביר להניח שהוא ישולב בנתיב החלב מוקדם יותר מכפי שהדגם הנוכחי צופה. כותב המאמר ב -5 בדצמבר, אמר בהצהרה.
נתונים חדשים אלה יסייעו לאסטרונומים לבנות מודלים טובים יותר של העננים והמגלן המגלניים, כדי להבין לאן המערכת תגיע בעתיד ואיך היא עברה בעבר, כך אמרו החוקרים. וזה חשוב להבנת עתידו של שביל החלב.
"בסופו של דבר, הגז הזה יהפוך לכוכבים חדשים בדיסק של שביל החלב," אמר נידבר. "כרגע הגלקסיה שלנו משתמשת בגז במהירות רבה יותר מכפי שהיא מחודשת. הגז הנוסף הזה שנכנס יעזור לנו לחדש את המאגר הזה ולוודא שהגלקסיה שלנו תמשיך לשגשג ויוצרת כוכבים חדשים."
