פסיפס זה של נקודה בהירה בכוכב הלכת הגמדי סרס המכונה Cerealia Facula משלב דימויים שצולמו על ידי חללית השחר של נאס"א מגבהים עד 35 ק"מ מעל פני קרס. הפסיפס מעוטר במודל טופוגרפיה המבוסס על תמונות שהתקבלו במהלך מסלול מיפוי הגובה הנמוך של שחר (240 מייל, או 385 ק"מ גובה). לא הופעלה שום הגזמה אנכית.
(תמונה: © נאס"א)
חושך הגיע סוף סוף לשחר.
חללית השחר של נאס"א - שהקיפה את שני החפצים הגדולים ביותר בחגורת האסטרואידים, וסטה וסרס, במהלך חייה הארוכים והמוצלחים - אזלה דלקה ונפטרה, כך הודיעו היום סוכנות הסוכנות (1 בנובמבר).
"היום אנו חוגגים את סיום משימת השחר שלנו - הישגיה הטכניים המדהימים, המדע החיוני שהעניק לנו ולכל הצוות שאיפשר לחללית לחשוף את התגליות הללו", תומס זורבוצן, מנהל מנהל מנהלת המדע של נאס"א בוושינגטון, די.סי., אמר בהצהרה. [תמונות: אסטרואיד וסטה וחללית השחר של נאס"א]
"התמונות והנתונים המדהימים שאסה שחר מווסטה וסרס הם קריטיים להבנת ההיסטוריה וההתפתחות של מערכת השמש שלנו", הוסיף זורבוצ'ן.
מותו של שחר הוא המכה השנייה של אגרוף מהיר של שניים לאוהדי החלל. נציגי נאס"א הודיעו ביום שלישי (30 באוקטובר) כי גם טלסקופ החלל קפלר של הסוכנות, שגילה 70 אחוז מתוך 3,800 כוכבי הלכת החייזרים הידועים עד כה, אינו דלק. קפלר יופסק בשבוע-שבועיים הקרובים.
משימת שחר של 467 מיליון דולר שהושקה בספטמבר 2007 כדי לחקור את הפרוטופלנט וסטה וכוכב הלכת הגמדי סרס, שהם כ -330 מיילים (530 ק"מ) ורוחב 590 מיילים (950 ק"מ), בהתאמה. מדענים רואים בשני הגופים הללו שאריות מתקופת היווצרות כדור הארץ של מערכת השמש, מה שמסביר את שם המשימה. ("שחר" אינו ראשי תיבות.)
שחר הגיע לווסטה ביולי 2011, ואז בדק את החפץ ממסלולו במשך 14 חודשים. עבודת הגשוש חשפה פרטים רבים ומסקרנים אודות וסטה. לדוגמה, מים נוזליים זרמו פעם אחת לפני השטח של הפרוטופלנט (ככל הנראה לאחר שנמס קרח קבור כתוצאה מהשפעות מטאוריט), וסטה משחקת פסגה מתנשאת בסמוך לקוטב הדרומי שלה שגובהה כמעט כמו הר הגעש המפורסם אולימפוס מונס של מאדים.
שחר עזב את וסטה בספטמבר 2012. הגשושית הגיעה לסרס במרץ 2015, והפכה לחללית הראשונה אי פעם שהקיפה כוכב לכת ננסי, והראשונה שהקיפה שני גופות מעבר למערכת ירח כדור הארץ. חברי צוות המשימה אמרו כי פעולות החלל מסוג זה התאפשרו על ידי מנועי יונים בעלי יכולת העל.
באותה דרישה אמר מנהל המשימה והמהנדס הראשי, מארק ריימן, ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א (JPL) בפסדינה, קליפורניה. "הדרישות שהצבנו לדאון היו אדירות, אך היא עמדה באתגר בכל פעם.
שחר גילה מספר נקודות בהירות מסקרנות על סרס. חברי צוות המשימה קבעו שמאפיינים אלה היו מלחים, אשר ככל הנראה הושארו מאחור כאשר מים שקחים מתחת לפני האדמה התפוצצו והרתחו לחלל.
כתמים בהירים הם צעירים, מה שמרמז שסרס ספגה כיסים קבורים של מים נוזלים בעבר האחרון - וכנראה שהיא אפילו שומרת על חלק מהכיסים הללו כיום, כך אמרו אנשי צוות המשימה. כוכב הלכת הגמדי הוא אפוא יעד מסקרן עבור אסטרוביולוגים, במיוחד כאשר נלקח בחשבון תגלית של שחר נוספת: הגשושית גילתה מולקולות אורגניות, אבני הבניין המכילות פחמן כידוע, על פני קרס.
שחר הבחין גם בהר בודד בגובה 2.5 ק"מ (4 ק"מ), ללא ספק המשטח הגבוה ביותר בכוכב הלכת הגמדי. הר זה, אשר נקרא "Ahuna Mons", הוא ככל הנראה קריווולקנו שנוצר במאות מיליוני השנים האחרונות, כך אמרו מדעני המשימה.
"במובנים רבים, מורשתו של שחר רק מתחילה", אמרה החוקרת ראש המשימה קרול ריימונד, אף היא מ- JPL, באותה הצהרה. "מערכי הנתונים של שחר ימוקשו עמוק על ידי מדענים העובדים על אופן הצומח של כוכבי לכת ומבדילים אותם ומתי והיכן היו יכולים להיווצר חיים במערכת השמש שלנו. סרס וסטה חשובים גם לחקר מערכות פלנטאריות מרוחקות, שכן הם מספקים הצצה לתנאים העשויים להתקיים סביב כוכבים צעירים. "
צוות המשימה הגיע למסקנה כי שחר אזל מההידרזין לאחר שהחקר החמיץ את בדיקות התקשורת המתוכננות אתמול (אוקטובר 31) והיום. ההידראזין הוא הדלק שמשמש את דחפי ההצבעה של שחר, כך שהחללית כבר לא יכולה להתמצא בלימוד סרס, להעביר נתונים לכדור הארץ או להטעין את הפאנלים הסולאריים שלו.
שחר יישאר במסלול סביב סרס לפחות 20 שנה, וכנראה הרבה יותר מזה. חברי צוות המשימה אמרו כי קיימת הסתברות גבוהה יותר מ -99 אחוז שהגישה לא תסתחרר על פני השטח הקפואים והמוכה של קרס במשך חמישה עשורים נוספים לפחות.
מותם של שחר וקפלר לא הפתיע. אנשי צוות המשימה יודעים כבר חודשים שהטנקים של שתי החלליות התייבשו מאוד.
ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם," יפורסם ב- 13 בנובמבר על ידי הוצאת Grand Central.עקוב אחריו בטוויטר@ michaeldwall. לעקוב אחרינו@ Spacedotcomאופייסבוק. פורסם במקור בSpace.com.
