אבות אבותינו הושקעו בהתקפים חוזרים ונשנים של מלריה, דלקות שחפת קטלניות, התפרצויות עגבת מתמדת ופצעים שרירי חיידקים שמעולם לא נרפאו. אך חמושים בחיסונים ואנטיביוטיקה, בני אדם מודרניים יכולים כעת להימנע או לטפל במחלות אלה ורבים אחרים שמועברים - מחלות הנגרמות כתוצאה מדלקות זיהומיות הניתנות להעברה בין אנשים או מבעלי חיים לבני אדם.
בימינו, רוב האנשים לא מתים ממחלות מועברות אלא אלה שלא ניתן להעבירם לאנשים אחרים. כ- 41 מיליון אנשים ברחבי העולם מתים מדי שנה ממחלות לב וכלי דם, סרטן, מחלות נשימה, סוכרת או מחלה כרונית אחרת; על פי ארגון הבריאות העולמי, מחלות לא-תקשורת מהוות יותר מ- 70% מכל מקרי המוות בעולם.
מעצם הגדרתה, מעריכים כי מחלות לא-תקשורתיות נובעות משילוב של גורמים גנטיים, סביבתיים ואורח חיים ולא מועברות על ידי חיידקים, פטריות או נגיפים. אולם בשנים האחרונות מדענים הבינו כי לאוסף החיידקים הזוחלים בגוף האדם ובאופן זה - המכונה המיקרוביומה - יש השפעה רבה על בריאותנו. יכול להיות שמחלות לא-תקשורת יכולות למעשה לעבור בין אנשים דרך המיקרוביומה האדירה?
יש מדענים שחושבים שהתשובה היא כן.
קשורים: האם אנשים יכולים לחיות ללא חיידקים?
השערה מעניינת
קהילות של חיידקים ממשיכות להתגורר בגוף האדם, ומחקרים מראים כי באגים אלו עוזרים לכוון את תפקודן של מערכות פיזיולוגיות שונות, כולל מטבוליזם, עיכול והגנה חיסונית. מדענים עדיין לא מבינים לגמרי מה מבדיל מיקרוביומה בריאה מזו שאינה בריאה, אך נראה כי מחלות מסוימות קשורות לחוסר איזון חיידקי בגוף.
לדוגמה, אנשים עם סוכרת, מחלות מעי דלקתיות ומחלות לב וכלי דם נוטים לארח אוסף שונה של חיידקים במעיים שלהם מאשר אלו ללא המחלות, כך עולה מדו"ח שפורסם ב -16 בינואר בכתב העת Science. העיתון מציע כי אנשים בריאים יכולים "לתפוס" היבטים של מחלות אלה על ידי חשיפה למיקרובים המעורבים הללו.
"זו מחשבה רדיקלית לחשוב שאולי יכולה להיות ניתנת להעברה, והיא מעניקה לנו דרך חדשה לחשוב על מחלות אלה," אמר הסופר ב. ברט פינליי, מיקרוביולוג מאוניברסיטת קולומביה הבריטית בוונקובר, ל- Live Science ב- אימייל. מספר מחקרים שנעשו לאחרונה הובילו את פינליי ועמיתיו לנסח את ההשערה הזו, אולם מחקר שנערך בשנת 2019 שנערך בפיג'י באמת "הטה את הכף", אמר.
במחקר זה, החוקרים אספו דגימות רוק וצואה מכ -290 אנשים החיים בסמיכות כדי לקבוע את סוגי החיידקים שהופיעו בפיהם ובמעיים. התוצאות, שפורסמו במרץ 2019 בכתב העת Nature Microbiology, חשפו דפוסים ברורים של העברת חיידקים בכל קהילה, במיוחד בקרב אנשים החיים באותו משק בית. בעוד אמהות וילדיהן חלקו חיידקים רבים, נראה היה שהמיקרוביומות של בני הזוג חולקות את הדמיון הרב ביותר. הצוות יכול היה אפילו לחזות אילו משתתפי המחקר נקשרו כזוג בהתבסס על המיקרוביומות שלהם בלבד.
המחקר של פיג'י מעלה כי לפחות כמה אלמנטים של מיקרוביומה יכולים להיות מועברים בין אנשים. אך האם הבאגים המועברים באמת יכולים לגרום למחלות? ייתכן מאוד.
בני זוג של אנשים עם סוכרת מסוג 2, למשל, הם בעלי סיכוי גבוה יותר לפתח את המחלה בעצמם תוך שנה מאבחנת בן זוגם, ציין פינלי. במודל של בעלי חיים של המחלה, עכברים נטולי נבט פיתחו תסמינים סוכרתיים לאחר שקיבלו השתלת צואה עמוסת חיידקים מעכבר חולה. מגמות דומות נחשפו במחלות מעי דלקתיות, הן בבני זוג של בני אדם והן במודלים של בעלי חיים.
אפילו מחלות לב וכלי דם עשויות להיות קשורות לנוכחות חיידקים מסוימים במעיים, ציין פינלי. מיקרובים מסוימים מייצרים אנזים המפרק בשר אדום לתרכובת הנקראת טרימתילמין N-תחמוצת (TMAO). אנשים עם ריכוז גבוה של TMAO בדם שלהם יש סיכוי גבוה לפתח מחלות לב וכלי דם, והסיכון שלהם עולה אם חיידקים המייצרים אנזים מופיעים במעיים שלהם.
מחקרים מראים כי החיידקים יכולים לגרום למחלות לב וכלי דם אם מועברים מאדם לעכבר, אך לא ידוע אם הדבר יכול להתרחש בין אנשים.
בוחן את הרעיון
מחקרים נוספים רומזים כי מחלות לא תקשורתיות יותר עשויות להיות מושפעות על ידי חיידקים וכי אותם חיידקים עשויים לנוע בין אנשים. "המעבדה שלנו הראתה שמיקרובים מהחיים המוקדמים משפיעים מאוד על אסתמה ... ויש לנו כמה נתונים ראשוניים מאוד מרגשים עם פרקינסון," אמר פינלי. בנוסף, החיידקים משנים את תפקוד החיסון, מה שעשוי להיות רלוונטי לחולי סרטן שמערכת החיסון שלהם לא מצליחה לזהות גידולים בגוף ותוקפים אותם.
השמנת יתר, גורם סיכון עיקרי למחלות לא תקשורתיות, כוללת גם חיידקים פוטנציאליים להעברה. עכברים רזים הופכים לסובלים מהשמנת יתר כאשר הם מקבלים השתלה צואתית מעכברים שמנים שכבר סובלים מהשמנת יתר, ואילו לבני אדם עם חברים או אחים שמנים יש סיכוי גבוה יותר להיות שמנים יותר מאלו שאין להם חברים או אחים שמנים. מגורים במדינה עם שיעור השמנת יתר גבוה מעלה גם את הסיכון של אדם להשמנה.
אך כל המחקרים הללו מעלים שאלה דומה: כיצד מדענים יכולים לדעת אילו היבטים של מחלה עשויים להיות קשורים לחיידקים מטרידים, לעומת תזונה, פעילות גופנית, גנים או גורמים סביבתיים?
זו שאלה שקשה לענות עליה, אמר פינליי. "באופן אידיאלי, אדם מעביר צואה מאדם חולה לבריא וגורם למחלות, אך כמובן שאי אפשר לעשות זאת," אמר. כדי לבחון את ההשערה שלו, פינליי ועמיתיו יצטרכו להסתמך על מודלים של בעלי חיים ומחקרי אוכלוסיה הדומים לזה שנערך בפיג'י. אם ניתן להעביר מחלות לא-תקשורתיות באמצעות חיידקים, החרקים יעמדו בשלושה קריטריונים: הם ייראו נבדלים אצל אנשים חולים לעומת אנשים בריאים; הם יוכלו להיות מבודדים ממארח מחלות; והם יגרמו למחלות כשהם מועברים לבעלי חיים בריאים.
"כשאנחנו מזהים מנגנונים בהמשך, אנו יכולים למעשה לבדוק את המנגנונים האלה, לעכב אותם ... ובאמת להראות שמיקרובים מעורבים," אמר פינליי.
ברגע שמדענים מבהירים כיצד והאם מחלות לא-תקשורת מקפצות בין אנשים, הם יכולים לפתח טיפולים ל"תיקון "של מיקרוביומות חולות. חברות מסוימות כבר החלו בפיתוח מה שנקרא פרוביוטיקה מהדור השני למחלות מעי דלקתיות, שרקחו מתערובת של חיידקים שנועדו לאזן מחדש את מיקרוביומה של המעי, אמר פינלי. שינויים תזונתיים, תרופות ובמקרים קיצוניים השתלות צואה יכולות לשמש גם אפשרויות טיפול פוטנציאליות. השתלות צואה כוללות הצבת קקי מתורם בריא למעי הגס של אדם אחר על מנת להחיות את אוסף חיידקי המעיים שלהם.
פינלי אמר כי "'לשכפל מחדש' אנשים עם תערובות של חיידקים הגדלים במעבדה. העברות צואה יאושרו רק לתיקון "מחלות קשות", מכיוון שצריך לחזור על ההליך פעמים רבות, הוסיף.
למדענים יש עוד הרבה מה ללמוד על האופן בו החיידקים הפנימיים שלנו מעצבים את בריאותנו. שורה של פטריות ווירוסים חיים גם הם בגוף האדם ועשויים להציע דרך נוספת למחלות "לא תקשורתיות" לעבור מאדם לאדם. אם ההשערה של פינלי תעניק תמיכה לאורך זמן, היא עלולה להוביל להבנה חדשה לחלוטין של מחלה בלתי תקשורתית.
"יש לזה השלכות משמעותיות על מדיניות בריאות הציבור", אמר פינלי, "ומציע עוד כי הטיפול בחיידקים שלך לא יועיל רק לך, אלא גם לאנשים הקרובים אליך."
