ב- 13 באוקטובר 2014, אורביטר הסיור הירחי (LRO) חווה משהו נדיר ובלתי צפוי. תוך כדי מעקב אחר פני הירח, המכשיר העיקרי של ה- LRO - מצלמת האורביטר של הירח לסיוע ירח (LROC) - הניב דימוי שהיה יוצא דופן למדי. בעוד שרוב התמונות שהיא הפיקה היו מפורטות ומדויקות, התצלום הזה היה נתון בכל מיני עיוותים.
מאיך שהדימוי הזה הופר, צוות המדע של LRO תיאורטי כי המצלמה כנראה חוותה תנועה פתאומית ואלימה. בקצרה, הם הגיעו למסקנה כי הוכה על ידי מטאורואיד זעיר, שהוכיח כממצא משמעותי בפני עצמו. למרבה המזל נראה כי ה- LRO והמצלמה שלה שרדו את הפגיעה ללא פגע וימשיכו לסקר את פני הירח עוד שנים רבות.
ה- LROC היא מערכת של שלוש מצלמות המותקנות על סיפון החללית LRO. זה כולל שתי מצלמות זווית צרות (NAC) - שתופסות תמונות בשחור לבן ברזולוציה גבוהה - ומצלמה רחבה של זווית רחבה (WAC), שמצלמת תמונות ברזולוציה בינונית המספקות מידע על המאפיינים והצבע של פני הירח.
ה- NACs עובד על ידי בניית תמונה שורה אחת בכל פעם, כאשר אלפי קווים משמשים להרכבת תמונה מלאה. בין תהליך הצילום, החללית מעבירה את המצלמה יחסית למשטח. ב- 13 באוקטובר, 2014, בדיוק בשעה 21:18:48 UTC, הוסיפה המצלמה שורה שעוותה בעליל. זה שלח צוות LRO למשימה לחקור מה יכול היה לגרום לו.
בראשות מארק רובינסון - פרופסור והחוקר הראשי של ה- LROC בבית הספר לחקר כדור הארץ והחלל באוניברסיטת מדינת אריזונה - הגיעו חוקרי LROC למסקנה כי מצלמת הזווית הצרה השמאלית בוודאי חוותה תנועה קצרה ואלימה. מכיוון שלא היו אירועים בחללית - כמו תנועת פאנל סולארי או מעקב אנטנה - שעלולים היו לגרום לכך, נראה כי האפשרות היחידה הייתה התנגשות.
כפי שהסביר רובינסון בפוסט שפורסם לאחרונה באתר LROC:
"לא היו אירועי חלליות (כמו רציף, תנועות פאנל סולארי, מעקב אנטנה וכו ') שהיו עלולים לגרום לריצוד חללית בתקופה זו, וגם אם היו כאלה, הריצוד שהתקבל היה צריך להשפיע על שתי המצלמות באופן זהה ... ברור שם הייתה תנועה אלימה קצרה של ה- NAC השמאלי. ההסבר ההגיוני היחיד הוא שה- NAC נפגע מטאורואיד! כמה גדול היה המטאורואיד, ואיפה הוא פגע? "
כדי לבדוק זאת, הצוות השתמש במודל מחשב מפורט שפותח במיוחד עבור ה- LROC כדי להבטיח שה- NAC לא ייכשל במהלך שיגור החללית, כאשר יתרחשו רעידות קשות. באמצעות מודל זה, צוות LROC ניהל הדמיות כדי לראות אם הם יכולים לשחזר את העיוותים שהיו גורמים לתמונה. לא רק שהם הסיקו שזה תוצאה של התנגשות, אלא שהם גם הצליחו לקבוע את גודל המטאורויד שפגע בו.
התוצאות הצביעו על כך שהמטאורואיד המשפיע היה נמדד בקוטר של כ -0.8 מ"מ והיה לו צפיפות של מטאוריט רגיל של כונריט (2.7 גרם / ס"מ). יתרה מזאת, הם הצליחו להעריך שזה נסע במהירות של כ -7 קמ"ש (4.3 מייל לשניה) כשהוא התנגש ב- NAC. זה היה די מפתיע, לאור הסיכויים להתנגשויות וכמה זמן ה- LRO מבזבז באיסוף נתונים.
בדרך כלל, ה- LROC מצלם תמונות רק בשעות האור, ובמשך כ -10% מהיום. לכן זה לא נפגע בעת שצילם תמונות זה לא סביר סטטיסטית - רק כ -5% לפי הערכתו של רובינסון עצמו. למרבה המזל, ההשפעה לא גרמה לבעיות טכניות עבור ה- LROC, שהוא גם פלא של ממש. כפי שהסביר רובינסון:
"לשם השוואה, מהירות הלוע של כדור שנורה מרובה היא בדרך כלל 0.5 עד 1.0 ק"מ בשנייה. המטאורואיד נסע הרבה יותר מהר מכדור מהיר. במקרה זה, LROC לא התחמק מכדור מהיר, אלא שרד כדור מהיר! LROC הוכה וניצלה כדי להמשיך לחקור את הירח, בזכות עיצוב המצלמות החזק של מאלין מדעי החלל. "
רק לאחר שהקבוצה הסיקו כי לא נגרם נזק שגרם להכרזה. לדברי ג'ון קלר, מדען פרויקט LRO ממרכז הטיסה בחלל גודארד של נאס"א, הסיפור האמיתי כאן היה כיצד השתמשו בתמונות שנרכשו באותה תקופה כדי להסיק כיצד ומתי הושגה ה- LRO על ידי מטאורואיד.
"מכיוון שההשפעה לא הציגה שום בעיות טכניות לבריאותו ובטיחותו של המכשיר," הוא אמר, "הצוות מכריז רק על אירוע זה כדוגמה מרתקת לאופן שבו ניתן להשתמש בנתונים הנדסיים, בדרכים שלא צפו קודם לכן, כדי להבין מה שקורה לחללית שנמצאת במרחק של 236,000 מיילים מכדור הארץ. "
בנוסף, ההשפעה של מטאורואיד על ה- LRO מדגימה עד כמה המידע היקר שמשימות כמו ה- LRO מספק באמת. מעבר למיפוי פני הירח, האורביט הצליח להודיע לצוות המדע שלו בדיוק ומתי הורכבו תמונותיו, הכל בגלל הנתונים האיכותיים שהוא אוסף.
מאז שהושק ביוני 2008, ה- LRO אסף כמות עצומה של נתונים על פני הירח. המשימה הוארכה מספר פעמים, משך התקופה המקורית של שנתיים לתשע בלבד. הביצועים השוטפים שלה מהווים גם עדות לעמידות המלאכה ומרכיביה.
הקפידו ליהנות מווידיאו זה של התמונות שהתקבלו על ידי ה- LRO, באדיבות צוות LROC:
