חלליות אופקים חדשים הופכים את ראש השנה האזרחית החדשה לאולטימה ת'ול, המפגש הכי רחוק אי פעם

לורל, גברת - וואו, איזו דרך לצלצל בשנה החדשה.

בזמן שהעולם חגג את תחילת 2019, מדענים עם החללית החדשה אופקים של נאס"א נפרדו עמם. אולם החגיגה הגדולה יותר הגיעה מעט יותר משלושים דקות לאחר מכן, כאשר ניו אופקים עשו היסטוריה עם הקלפי של אולטימה ת'ול, חפץ מסתורי שנמצא במרחק של 4.1 מיליארד מיילים מכדור הארץ בחגורת קויפר, ביתם של שרידים קפואים שנשארו מהלידה. של מערכת השמש. זהו המסע הכי רחוק של אובייקט במערכת השמש שלנו; והמפגש השני של "אופקים חדשים", שביקר בפלוטו ביולי 2015.

"קבענו שיא! מעולם לא בחללית בחנה משהו כה רחוק", אמר החוקר הראשי של ניו הורייז'נס, אלן שטרן, ממכון המחקר הדרום-מערבי (SwRI) בבולדר, קולורדו, לאחר הטרור היום (1 ​​בינואר). "אני מתכוון, תחשוב על זה. אנחנו רחוקים יותר ממיליארד קילומטרים מפלוטו, ועכשיו נמשיך להיכנס לחגורת קויפר. [אופקים חדשים ב- Ultima Thule: כיסוי מלא]

אופקים חדשים טסו על ידי אולטימה ת'ול בשעה 12:33 EST (0533 GMT), כשהם חולפים על פני שטח של מרתק של 32,000 קמ"ש (51,500 קמ"ש) כשהוא תפס את הנופים הראשונים מקרוב של חפץ חגורת קויפר. המפגש הקוסמי התרחש כל כך רחוק מכדור הארץ, ייקח יותר משש שעות עד שהאיתות של אופקים חדשים יגיע לכדור הארץ. סמוך לשעה 10:30 בערב EST התקבל האות הראשון מ- New Horizons במרכז פעולות המשימה שלה כאן במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס בלורל, מרילנד.

"יש לנו חללית בריאה," אמרה אליס באומן, מנהלת פעולות המשימה ב- New Horizons. "הרגע השגנו את המעוף הכי רחוק. אנחנו מוכנים להעברת מדע של Ultima Thule."

והו, המסיבה. עם הידיעה על אישור האות, פרצה באודיטוריום כאן ביציאה מוחלטת של חברי צוות המשימה ואורחים שהוזמנו. וכמובן, היה שם הסילבסטר של הסילבסטר.

"נעים בערב הסילבסטר"

כדי לחגוג את ביקורו של אופקים חדשים באולטימה ת'ול, צוות המשימה ערך מסיבת ערב ראש השנה האפית. מאות אורחים - כולל אנשי צוות מדע, מכובדים, כתבים ומשפחותיהם - ארזו כאן אולם ישיבות כדי לצלצל בשנת 2019, ואחר כך לעודד את הפלייבי. כמו שאמר שטרן, כולם "השתמטו בערב הסילבסטר."

"האם אתה פסיכיאטרי?" שטרן שאל את הקהל כשהוא מתעודד שניות ספורות לפני המעוף. "אתה ג'אז?"

בין האורחים הללו היו הנציג ג'ון קולברסון (ר-טקסס), השחקן צ'ייס מסטרסון מ"מסע בין כוכבים: חלל עמוק תשע ", וכן האסטרופיזיקאי (והגיטריסט הראשי של המלכה) בריאן מאי. מאי אפילו ערך לראשונה חצות בשיר מקורי חדש - המכונה "אופקים חדשים".

"בעיניי זה החידוש המדהים שבדבר", אמר מאי, חבר צוות המשימה של "אופקים חדשים", לכתבים לפני המעוף. "זה הרבה מעבר למקום שאליו מישהו עבר בעבר, תרתי משמע."

החגיגה התרחשה בעיצומה של כיבוי ממשלתי חלקי, שסיגר חלק ניכר מההגעה הציבורית של נאס"א למטוס האולטימה ת'ול. אבל נאס"א ו- JHUAPL הצליחו להזרים שידורי אינטרנט ותמונות של Flyby. תומאס זורבוצן, מנהל מערכת המדע של NASA למדע, אף קיבל מחלקה מיוחדת מטעם ראש נאס"א ג'ים ברידנסטין.

זורבוצ'ן אמר בהודעת דוא"ל ששטרן קרא: "אני חושב שזה ראוי שהזבוב הזה של אולטימה ת'ול נמצא בממשק של יום השנה ה -60 של סייר 1 [הלוויין הראשון של ארה"ב] בשנת 2018 וחגיגות 50 שנה לאפולו 11 בשנת 2019. בקול יום שני. "בעיניי אבן הדרך הזו עבור אופקים חדשים מלאה בכל מה שמדע נאס"א ונאס"א עוסק בו."

משימה אחרת של נאס"א פגעה גם היא באבן דרך בערב השנה החדשה. בדיקת המדגם-החזרת מדגם סוכנות החלל OSIRIS-REx החלה באופן רשמי במסלול (אסטרואיד היעד) בנו ביום שני (31 בדצמבר), מה שהופך אותו לאנר 24 שעות למדע הפלנטרי.

מסע לחגורת קויפר

זה היה דרך ארוכה עד Ultima Thule for Horizons New.

נאס"א שיגרה את החללית המונעת על גרעין בסך 700 מיליון דולר בינואר 2006 במשימה שכוונה במקור לפלוטו. משימה זו הייתה הצלחה מדהימה, כאשר ניו אופקים רוכסו על ידי פלוטו וחמשת הירחים שלה ב- 14 ביולי 2015, וחשפו את התמונות הראשונות שנראו אי פעם על כוכב הלכת הגמדי (כולל לבו המקסים).

אך עוד לפני שהגיעו לאופקים חדשים לפלוטו (שנמצא בעצמו בחגורת קויפר), מדעני המשימה חיפשו את היעד הבא. בשנת 2014, גילה מדען המשימה מארק בוי מ- SwRI את Ultima Thule (שהיה ידוע אז רק בשמו הרשמי, 2014 MU69) באמצעות טלסקופ החלל האבל ונקבע יעד חדש. [אולטימה ת'ול בתמונות: תמונות מחגורת קויפר]

ציור המפתח של חפצי חגורת קויפר הוא הטבע הקדמוני שלהם. מדובר בכמוסות זמן, אמר שטרן, ושומר על התנאים המוקדמים ביותר של מערכת השמש בטמפרטורות הקרובות לאפס מוחלט.

"האובייקט נמצא בהקפאה כה עמוקה שהוא נשמר בעצם מהיווצרותו הראשונית", הוסיף. "כל מה שנלמד על אולטימה, מההרכב שלה ועד הגיאולוגיה שלה ועד כמה הוא מורכב, הולך ללמד אותנו על תנאי ההיווצרות המקוריים של מערכת השמש."

ולמדענים יש הרבה מה ללמוד. הם הצליחו רק לאסוף רמזים מפתים על Ultima Thule מאז התגלה בשנת 2014.

בתמונות הטלסקופ של האבל נראה כי ל- Ultima Thule יש גוון אדמדם. בדיוק למה לא ידוע. תצפיות מוקדמות העלו כי יתכן שמדובר ביותר מאובייקט אחד, בינארי, אך תמונות עדכניות יותר (כולל אחת שצולמה ביום שבת, 30 בדצמבר) רמזו שזה לא כך. אולטימה ת'ול נראה כמושא יחיד, אמרו מדעני המשימה.

"אנו יודעים שזה לא עגול", אמר סגן מדען הפרויקט ג'ון ספנסר מ- SwRI לפני המעוף. תמונות אחרונות מציגות את Ultima Thule כאובייקט מוארך, סגלגל.

למעשה, Ultima Thule עשוי להיראות כמו סיכת באולינג, עם שתי אונות המחוברות באמצעות מסה מרכזית. תמונה שצולמה על ידי אופקים חדשים בערב ראש השנה ממש לפני הגישה הקרובה ביותר מציגה בבירור שתי אונות וצורה מוארכת, שיפור בראיית יום ראשון, אמרו המדענים.

אבל בדיוק כמה מהר הוא מסתובב (ההערכות משתנות בין 15 ל -30 שעות)? האם יש לו מכתשים, או משטח חלק? האם זה זרבובית אבק? האם זה יכול לארח ירחים או טבעות או משהו בלתי צפוי לחלוטין?

"זה חקר לא ידוע; הכל אפשרי," אמר ספנסר. "כל דבר אפשרי כאן כשאתה חוקר מעמד חדש של עולם שלא ראית קודם."

רק ניתוח מפורט של תמונות New Horizons ונתונים אחרים משבעת המכשירים שלה יספר את הסיפור, כך אמרו המדענים.

"אנחנו הולכים לשנות את מה שאנחנו יודעים על חגורת קויפר, ממש בן לילה", אמר שטרן.

עוד מטוס קדימה?

דרושים כ 20 חודשים עד ש- New Horizons יאפשר חזרה לכל התמונות והתצפיות האחרות של Ultima Thule. הסיבה לכך היא שיש בה רק משדר קטן של 15 וואט לקרן כמות עצומה של נתונים הביתה.

"אני יראת כבוד שאנו יכולים אפילו לעשות זאת", אמר שטרן. "לחללית יש משדר של 15 וואט ... זה רבע נורה. ואנחנו מקבלים אותה ממרחק של 4 מיליארד מיילים."

אבל צוות New Horizons לא יהיה סרק במהלך אותה תקופה. מדענים מחפשים באופן פעיל אחר אובייקט שלישי של חגורת קויפר כדי שאפשר לבקר באופקים חדשים.

אם יעד זה יימצא בקרוב, ואם הוא יקבל אישור מימון מטעם נאס"א, הצוות יכול היה לקבל אור ירוק למעוף נוסף, בשנה שתחגוג גם 50 שנה לנחיתה של ירח אפולו 11, הראשונה על ידי האסטרונאוטים.

"לפני חמישים שנה, בני האדם הראשונים טיילו על עולם אחר, הירח, כתוצאה מנאס"א," אמר שטרן. "ונאס"א הייתה סוכנות החלל הראשונה בעולם שהגיעה לכל כוכב לכת במערכת השמש, מהכוכבי הלכת הקרובים ביותר - ונוס ומאדים - עד הרחוק ביותר, פלוטו. ועכשיו אנו יוצאים לחקור עוד יותר."

הערת העורך: סיפור זה, שפורסם במקור בשעה 12:43 בערב EST, עודכן בשעה 12:57 בערב. EST עם תמונות חדשות של Ultima Thule מ- New Horizons.