לא ברור כיצד פעולות המדע של טלסקופ החלל קפלר יימשכו, אם בכלל, שכן נאס"א שוקלת מה לעשות עם החללית הנכה. אבל הסוכנות אומרת שעדיין לא סופרת את קפלר.
מה שידוע בוודאות הוא ש- NASA אינה יכולה לשחזר את שני גלגלי התגובה הכושלים שעצרו את קפלר לבצע את משימת המדע הראשונית שלה, שחיפשה אחר exoplanets (עם דגש על exoplanets בגודל כדור הארץ) באזור קטן בכוכב Cygnus.
פול הרץ, מנהל אגף האסטרופיסיקה של נאס"א, אמר במסיבת עיתונאים טלפונית עם הכתבים ביום חמישי (15 באוגוסט), "אנחנו לא מאמינים שנוכל לשחזר את פעולת התלת-גלגלים או את משימת המדע המקורית של קפלר.
אולם החללית, שכבר עובדת שנים לאחר שהמשימה הראשית שלה הופסקה בשנת 2010, עדיין במצב מצוין, הוסיף צ'רלס סובק, סגן מנהל הפרויקט של קפלר.
מכיוון שכך, נאס"א שוקלת כעת על משימות מדע אחרות, שיכולות להיות החל מחיפוש אסטרואידים וכלה בטכניקה המכונה מיקרולנסינג, שיכולה להראות כוכבי לכת בגודל יופיטר סביב כוכבים אחרים עם היכולת המחודדת המוגבלת יותר של החללית. מידע נוסף צריך להיות זמין בסתיו על נקודות אלה, לאחר שהצוות של קפלר יבדוק כמה מאמרים לבנים עם הצעות מדעיות.
ישנם גורמים מגבילים. הראשון הוא הבריאות של החללית, אך היא עד כה רשומה כטובה (למעט שני גלגלי התגובה הפגועים). למרות שקרינה עלולה לבזות רכיבים לאורך זמן, ומיקרומטאוריד תועה יכול (כסיכוי קטן) לגרום נזק לחללית, כרגע קפלר מסוגל לעבוד על משהו חדש, אמר סובק.
"יש לנו את זה במצב מנוחה נקודתי ברגע זה," אמר סובק בהתייחסו למצב בו החללית משתמשת בכמה שפחות דלק. זה יאריך את "תקציב" הדלק למשך שנים, למרות שסובק לא הצליח לומר כמה שנים עדיין.
דאגה נוספת היא התקציב המצומצם של נאס"א, אשר (כמו מחלקות ממשלתיות אחרות) עברו עבירות סיבוב והליכים אחרים כאשר ממשלת ארה"ב מתמודדת עם חובותיה. לקפלר יש תקציב מוערך של 18 מיליון דולר בתקציב הכספי 2013, אמרו גורמים בסוכנות, והוסיפו כי הם יצטרכו לשקול כל משימה מדעית עתידית כנגד אלה של פרויקטים אחרים שנעשית על ידי הסוכנות.
הדרמה הציבורית החלה ב- 15 במאי, כאשר נאס"א הודיעה כי שנייה מארבעת גלגלי התגובה של קפלר - מכשירים שמניחים את הטלסקופ בכיוון הנכון - נכשלה.
ביל בורוקי, החוקר הראשי של קפלר, אמר כי "אנו זקוקים לשלושה גלגלים בשירות כדי לתת לנו את הדיוק המצביע כדי לאפשר לנו למצוא כוכבי לכת. "בלי שלושה גלגלים, לא ברור אם נוכל להמשיך לעשות משהו בסדר הזה."
בערך באותה תקופה, סקוט האברד - פרופסור יעוץ לאווירונאוטיקה ואסטרונאוטיקה בבית הספר להנדסה של סטנפורד - כתב שאלות ותשובות מקוונות על תהליך ההחלמה של קפלר. הוא הדגיש כי האובדן הפוטנציאלי, למרות שהוא עצוב, אינו הרסני למדע.
"תשואות המדע של משימת קפלר היו מדהימות ושינו את השקפתנו על היקום בכך שאנחנו חושבים שיש כוכבי לכת כמעט בכל מקום", כתב.
"יהיה עצוב מאוד אם זה לא יכול להימשך זמן רב יותר, אבל הנישומים אכן קיבלו את שווי כספם. קפלר גילה עד כה יותר מ -2,700 מועמדות-אקס-פלנטות המסתובבות בכוכבים רחוקים, כולל כוכבי לכת רבים בגודל כדור הארץ שנמצאים באזור המגורים של כוכבם, שם מים יכולים להתקיים בצורה נוזלית. " (תוכלו לקרוא כאן על כמה מהממצאים היותר חריגים של קפלר.)
נאס"א ביצעה מספר ניסיונות להחיות את הגלגלים. ב- 18 ביולי, חברי הצוות בדקו את גלגל התגובה הרביעי, שסובב בכיוון נגד כיוון השעון, אך לא ינוע בכיוון השעון. ארבעה ימים לאחר מכן, מבחן עם גלגל התגובה שניים הראה שהוא נע היטב לפקודות הבדיקה בשני הכיוונים.
מנהל השליחות רוג'ר האנטר אמר "במהלך השבועיים הקרובים, המהנדסים יבדקו את הנתונים מהבדיקות הללו. "למרות ששני הגלגלים הראו תנועה, רמות החיכוך יהיו קריטיות בשיקולים עתידיים. פרטי חיכוך הגלגלים נמצאים תחת ניתוח. "
מנהלי המשימה סובבו בהצלחה את גלגל התגובה לשני הכיוונים ב- 25 ביולי, כך נכתב בעדכון 2 באוגוסט. למרות שהזהיר כי החיכוך עלול להשפיע על השימושיות של הגלגלים לטווח הארוך, הצוות הביע אופטימיות ככל שנמשכו בדיקות נוספות.
"עם ההפגנה ששני הגלגלים עדיין ינועו, ומדידת רמות החיכוך שלהם, הבדיקה התפקודית של גלגלי התגובה כעת הושלמה," כתב האנטר בעדכון, האחרון שיצא לפני מסיבת העיתונאים של יום חמישי. " השלב הבא יהיה מבחן ביצועים ברמת המערכת כדי לראות אם הגלגלים יכולים לשלוט כראוי על הצבת חלליות. "
זה היה צפוי להתחיל באוגוסט 8. תוכלו לקרוא כאן פרטים טכניים נוספים על הבדיקות. עם זאת, הבדיקות הללו הראו שהחיכוך נבנה מעבר למה שהחללית יכולה היה להתמודד. קפלר נכנס למצב בטוח, הוא התאושש ועכשיו הוא נמצא במצב המתנה וממתין להוראות נוספות.
בינתיים, בדיקת הנתונים שקפלר הפיק עד כה חושפת עדיין מועמדים פלנטריים חדשים. הספירה הנוכחית עומדת כיום על 3,548 - עלייה לעומת כ -2,700 שצוטטו במאי - למרות שקפלר היה בצד בזמן שחלף.
יש גם חללית המשך שתוכננה: לוויין הסקר Exoplanet Survey, שצפוי להתחיל בסביבות 2017 או 2018. הוא יחפש כוכבי לכת חייזרים בכוכבים הבהירים והקרובים ביותר בשמים כולה, במיקומים שהם (יחסית) ) קרוב לכדור הארץ.
