חללית קאסיני של נאס"א תפסה את התצוגה הזו של הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן, עם הטבעות של סטורן בקדמת הבמה.
(תמונה: © NASA / JPL / המכון למדעי החלל)
האווירה הצפופה המתגוללת בירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן, עשויה להגיע מאפייה של חומר אורגני בפנים הירח.
טיטאן מרתק מדענים בגלל האטמוספירה העבה שלו - העשויה ברובה מגז חנקן - והאוקיאנוסים הנוצרים של מתאן ואתאן. האטמוספירה שלו עבה יותר מזו של כדור הארץ, והיא הגוף היחיד האחר של מערכת השמש עם כמויות גדולות של נוזלים על פני השטח.
המולקולות המורכבות על טיטאן, כולל חומר אורגני - כלומר חומרים המשלבים פחמן - הופכות אותו למיקום מבטיח לחיים להתפתחות. (ומקום מסודר ליום אחד לחקור אותו בעזרת צוללות של רובוט.) [תמונות נחיתה של טיטאן מאת חללית הויגנס]
בהודעתה אמרה קלי מילר, חוקרת במכון המחקר Southwest בבולדר, קולורדו, וסופרת ראשית על היצירה החדשה. "הרבה כימיה אורגנית לא מתרחשת אצל טיטאן, ולכן זהו מקור לסקרנות שאי אפשר להכחיש".
"מכיוון שטיטאן הוא הירח היחיד במערכת השמש שלנו עם אווירה משמעותית, מדענים תהו במשך זמן רב מה מקורו", אמר מילר. "התיאוריה העיקרית הייתה שקרח אמוניה משביטים הומר, על ידי השפעות או פוטוכימיה, לחנקן ליצירת האטמוספירה של טיטאן. למרות שזה עדיין עשוי להיות תהליך חשוב, הוא מזניח את ההשפעות של מה שאנחנו יודעים כיום שהוא חלק משמעותי מאוד מ שביטים: חומר אורגני מורכב. "
הרכב האווירה של טיטאן לא ממש תאם לסוגי החנקן וחומרים אחרים שנמצאו בשביטים. בנוסף, 5 אחוז האטמוספירה של טיטאן העשויה מתאן העלתה שאלה נוספת: היא מגיבה במהירות ליצירת אורגנים שייפלו על פני השטח, אז איך הוא מחודש?
בקבוצתו של מילר שקלו נתונים שחללית רוזטה אספה סביב שביט 67P / Churyumov-Gerasimenko, אשר חשף כי השביט היה חצי קרח, רבע סלע ורבע חומר אורגני, על פי ההצהרה. אותם חומרים, שנמצאים במערכת השמש המוקדמת, יכלו לבנות גם את טיטאן.
מילר אמר כי "שביטים וגופים פרימיטיביים במערכת השמש החיצונית הם מעניינים כיוון שנחשבו שהם שאבני בניין של מערכת השמש." "אפשר לשלב את הגופים הקטנים הללו בגופים גדולים יותר, כמו טיטאן. אפשר למצוא את החומר הסלעי הצפוף והעשיר האורגני בבסיסו."
ועל פי חישוביו של מילר, סוג זה של חומר אורגני בשביטים, אם היה בבסיסו של טיטאן, יכול היה לייצר גזים הדומים לאווירת הירח כיום. מודלים תרמיים של פנים הירח מרמזים על סביבה טעימה שיכולה לחדש או אפילו ליצור הרבה מהאווירה של טיטאן.
"אם תבשל משהו, זה ייצר גזים," אמר מילר. על פי ההצהרה, כמחצית מאווירת החנקן של טיטאן, וכל המתאן, יגיעו מאפייה אורגנית באפייה החמה של הירח.
היצירה החדשה פורטה ב -22 בינואר בכתב העת "Astrophysical".
