אסטרואיד הכדור הארץ הקרוב (NEO) אפופיס צפוי לעוף על פני כדור הארץ בשנת 2029. החסרון הקרוב הזה לא מדאיג מדענים יותר מדי, אבל אם האסטרואיד יתגלגל דרך "חור מפתח" בכבידה של 400 מטר, יש חשש שהאסטרואיד יכול להסתובב ולהסתכן בהתנגשות נוספת בשנת 2036. למרות שהסיכויים קלושים למדי, אסטרונומים זקוקים לדיוק טוב יותר בחישוב מסלול מסלולו של אפופיס.
כיצד ניתן לעשות זאת? מדוע לא לשלוח חללית שתצלל את האסטרואיד במסעו? האגודה הפלנטרית הודיעה בדיוק על כך. העיצוב הזוכה בתחרות עיצוב המשימה של אפופיס ישלח בדיקה ותייג את אפופיס בכדי לקבל פרטים נוספים על הוואגאבון הבין-פלנטרי הזה, וזכה ב 25,000 $ בריאים כדי לעזור לפיתוח משימת "חזית הנולד" של ארה"ב ...
99942 אפופיס (הידוע גם בכינויו אסטרואיד 2004 MN4) עורר די סערה בשנת 2004 כאשר התגלה. בהיעדר תצפית מפורטת באותה עת, ההסתברות לפיסת הסלע באורך 270 מטרים לפגיעה בכדור הארץ הייתה סביב 2.7% - סיכון גדול מבחינה אסטרונומית. עכשיו אנו בטוחים שהאסטרואיד יעוף ישר, אם כי די קרוב. ההערכה היא כי אפופיס יעבור במסלול הלוויינים הגאוסטציונריים הממוקם בגובה 35,786 ק"מ מעל כדור הארץ, מה שמאפשר לאסטרונומים חובבים הזדמנות נהדרת להתבונן ב- NEO (ניתן יהיה לראות את האסטרואיד בעין בלתי מזוינת בלילה), תוך שהוא מאובטח בידיעה שזה לא יתקרב יותר.
אז, נבהל? לא בדיוק. למרות שאפופיס יתגעגע אלינו בגישה הראשונה שלו בשנת 2029, ייתכן שלא יתמזל מזלנו באחת מנסיעותיו חזרה בשנת 2036. במהלך המעבר שלה בשנת 2029, האם האסטרואיד יעבור דרך "חור מפתח" כבידתי קריטי בגודל של 400 מטר בלבד, הסטיית הכבידה המופעלת על אסטרואיד אפופיס עשויה להתאים את מסלולו, ולהקים אותו למסלול התנגשות עם כדור הארץ שבע שנים לאחר מכן.
זו הסיבה לאירועים כמו תחרות עיצוב המשימה של האגודה הפלנטרית, על מנת להעלות את המודעות לסיכון הנשקף מה- NEOs. למרות שהערך הזוכה, שתוכנן על ידי SpaceWorks Engineering Inc. (אטלנטה, ג'ורג'יה) בשיתוף SpaceDev Inc. (Poway, קליפורניה), נמצא בשלב התכנון, יש לקוות כי הפרויקט שהושלם יוכל לצאת לדרך בשנת 2012. "Foresight" הוא נועד לטוס לאפופיס ולתייג את הסלע עם ציוד מעקב. המסלול ימשיך לחקור את האסטרואיד ולעקוב אחריו במסלולו סביב השמש, תוך איסוף מידע חשוב אודות הרכבו, מרכז המסה, תווי פני השטח, והכי חשוב מסלול מסלולו.
תוכניות משימות כמו ראיית הנולד נדרשות על ידי הקהילה הבינלאומית לשמש אם האיום של התנגשות אסטרואידים יהפוך למציאות (ולא ישאר בסרטי מדע בדיוני גבוניים כמו השפעה עמוקה או ארמגדון).
“אפופיס אינו מדע בדיוני, הוא לא סרט שובר קופות הוליוודי; זה אמיתי מאוד. " - דן ג'ראצ'י, יו"ר הנהלת האגודה הפלנטרית.
למידע נוסף על הרשומה הזוכה ושאר העיצובים עטורי הפרסים, עיין באתר התחרות לעיצוב המשימה Apophis Society of Planet.
