אשראי תמונה: ESA
מצפה הכוח האינטגרלי של סוכנות החלל האירופית הפיק מפה חדשה של שביל החלב בספקטרום קרני הגמא. אבל השאלה היא, מה מייצר את כל האלומיניום הזה? חלק מהאסטרונומים מאמינים כי אלה יכולים להיווצר על ידי חפצים ספציפיים בדרך החלב, כמו כוכבי ענק אדומים או כוכבים כחולים לוהטים. אפשרות נוספת היא שהיא מיוצרת כחלק מפיצוצים של סופרנובה. אינטגרל יעזור לרדת לתחתית התעלומה הזו.
אינטגרל המצפה של קרן הגמא של ESA עושה התקדמות מצוינת, ומיפוי את הגלקסיה באורכי גל המפתח של קרני הגמא.
כעת זה אמור לתת לאסטרונומים את התמונה האמיתית ביותר שלהם, עדיין, על השינויים האחרונים בהרכב הכימי של שביל החלב. במקביל, זה אישר תעלומה 'אנטי-חומר' במרכז הגלקסיה.
מאז היווצרותו מענן של גז מימן והליום, לפני כ 12,000 מיליון שנה, דרך החלב הועשרה בהדרגה עם יסודות כימיים כבדים יותר. זה מאפשר לכוכבי לכת, ואכן, חיים על כדור הארץ להיווצר.
כיום, אחד מאותם אלמנטים כבדים יותר - אלומיניום רדיואקטיבי - מתפשט ברחבי הגלקסיה וכאשר הוא מתפרק למגנזיום מוציא קרני גאמה באורך גל המכונה 'קו 1809 keV'. אינטגרל מיפט את הפליטה הזו במטרה להבין בדיוק מה מייצר את כל האלומיניום הזה.
בפרט, אינטגרל בוחנת את 'נקודות החמות' האלומיניום שמצביעות את הגלקסיה כדי לקבוע אם אלה נגרמים כתוצאה מאובייקטים שמימיים בודדים או מהתאמת סיכוי של עצמים רבים.
אסטרונומים מאמינים כי המקורות הסבירים ביותר לאלומיניום הם סופרנובות (מתפוצצות כוכבים בעלי מסה גבוהה) ומכיוון שזמן הפיכה של האלומיניום הוא כמיליון שנים, מפת אינטגרל מראה כמה כוכבים מתו בהיסטוריה השמימית האחרונה. מקורות אפשריים אחרים לאלומיניום כוללים כוכבים 'ענקיים אדומים' או כוכבים כחולים חמים המוציאים את היסוד באופן טבעי.
כדי להחליט בין אפשרויות אלה אינטגרל ממפה גם ברזל רדיואקטיבי המיוצר רק בסופרנובות. התיאוריות מציעות כי במהלך הפיצוץ בסופרנובה יש לייצר אלומיניום וברזל יחד באותו אזור של הכוכב המתפוצץ. לפיכך, אם חלוקת הברזל תואמת את זו של האלומיניום, היא תוכיח כי הרוב המכריע של האלומיניום אכן נובע מסופרנובות.
המדידות הללו קשות ולא התאפשרו עד כה, מכיוון שחתימת קרני הגמא של ברזל רדיואקטיבי היא פי שישה יותר חזקה מזו של האלומיניום. עם זאת, מכיוון שהמצפה האינטגרלי החזק של ESA צובר נתונים נוספים במהלך השנה הבאה, ניתן יהיה סוף סוף לחשוף את חתימתו של ברזל רדיואקטיבי. מבחן זה יגלה לאסטרונומים אם התיאוריות שלהם לגבי צורת היסודות נכונים.
בנוסף למפות אלה, אינטגרל מסתכלת לעומק על מרכז הגלקסיה, בכדי להפוך את המפה הכי מפורטת אי פעם "אנטי-חומר" שם.
אנטי-חומר הוא כמו תמונת מראה לחומר רגיל ומיוצר בתהליכים אטומיים אנרגטיים במיוחד: למשל, התפרקות רדיואקטיבית של אלומיניום. חתימתו ידועה בשם 'קו 511 keV.' למרות שהתצפיות של אינטגרל עדיין אינן שלמות, הן מראות שיש במרכז הגלקסיה אנטי-חומר רב מכדי לבוא מריקבון אלומיניום בלבד. הם גם מראים בבירור שיש להיות הרבה מקורות לחומר מפני שהוא לא מרוכז סביב נקודה אחת.
ישנם מקורות אפשריים רבים לאנטי-חומר זה. כמו גם סופרנובות, כוכבים אדומים ישנים וכוכבים כחולים לוהטים, ישנם מטוסים מכוכבי נויטרונים וחורים שחורים, התלקחויות כוכבים, פרצי קרני גאמה ואינטראקציה בין קרניים קוסמיות וענני הגזים המאובקים של החלל הבין-כוכבי.
כריס וינקלר, מדען הפרויקטים של אינטגרל, אומר: "אספנו נתונים מצוינים בחודשים הראשונים של הפעילות, אך אנו יכולים לעשות הרבה יותר בשנה הבאה. הדיוק והרגישות של אינטגרל כבר חרגו מהציפיות שלנו, ובחודשים הבאים נוכל לקבל את התשובות לכמה מהשאלות המסקרנות ביותר של אסטרונומיה. "
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
