תצוגה רחבה של NGC 300. קרדיט תמונה: AAO-David Malin / Observatory Gemini. לחץ להגדלה
כמו ארכיאולוגים שמתגלים "עיר אבודה", אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ ג'מיני דרום, 8 מטרים, חשפו כי לגלקסיה NGC 300 יש דיסק מורחב גדול וקלוש עשוי מכוכבים קדומים, והגדיל את הקוטר הידוע של הגלקסיה על ידי גורם של שניים או יותר.
הממצא גם מרמז כי גלקסיית שביל החלב שלנו יכולה להיות גדולה בהרבה מכפי שאומרים בספרי הלימוד הנוכחיים. מדענים יצטרכו גם להסביר את התעלומה כיצד גלקסיות כמו NGC 300 יכולות להיווצר עם כוכבים כל כך רחוקים ממרכזיהם.
המחקר שנערך על ידי צוות מדענים אוסטרלי ואמריקאי פורסם זה עתה בגיליון 10 באוגוסט 2005 של כתב העת Astrophysical.
הצוות השתמש בספקטרוגרף רב-תאומים של מזל תאומים בטלסקופ ג'מיני דרום בצ'ילה, והצליחו לפתור בבירור כוכבים קלושים במיוחד בדיסק עד 47,000 שנות אור ממרכז הגלקסיה, כפול הרדיוס הידוע בעבר של הדיסק . כדי לזהות כוכבים אלה, התקבלו תמונות שהלכו יותר מעשר פעמים? עמוקות יותר? מכל תמונות קודמות של גלקסיה זו (איור 1).
? לפני כמה מיליארדי שנה היו פרברי NGC 300 פרברים מוארים בהירים שהיו מופיעים בבהירות כמו המטרופולין הפנימי שלה ,? אמר הסופר הראשי של העיתון, פרופסור ג'וס בלנד-עוזרן מהמצפה האנגר-אוסטרלי בסידני, אוסטרליה. "אבל הפרברים התעמעמו עם הזמן וכיום הם מאוכלסים רק בכוכבים ישנים קלושים? כוכבים הזקוקים לטלסקופים גדולים כמו מזל תאומים דרום כדי לאתר אותם."
לממצא השלכות עמוקות על הגלקסיה שלנו מכיוון שרוב ההערכות העכשוויות מציבות את גודל שביל החלב שלנו על 100,000 שנות אור או על הגודל שנאמד כעת עבור NGC 300.? עם זאת, הגלקסיה מסיבית ובהירה הרבה יותר מ- NGC 300 אז על בסיס זה, הגלקסיה שלנו כנראה גם גדולה בהרבה ממה שחשבנו בעבר? אולי עד 200,000 שנות אור לרוחב ,? אמר בלנד-עוזרר.
הגלקסיה שנשארת להמשיך!
הוספת לממצאים המשכנעים הללו היא העובדה שהצוות לא מצא שום עדות לגיזום או לניתוק פתאומי של אוכלוסיית הכוכבים כפי שנראה בגלקסיות רבות מרחובות המרכזיים.
חבר הצוות פרופסור ברוס דרייין מאוניברסיטת פרינסטון מסביר: "קשה להבין כיצד יכול היה להיווצר דיסק כל כך נרחב בכוכבים שנופל כל כך בצפיפות חלקה? זו באמת הפתעה ענקית עבורנו. מכיוון שלוקח זמן רב להפליא לפזר כוכבים באופן שווה מהדיסק המרכזי של הגלקסיה למרחקים קיצוניים אלה, נראה שסביר יותר שאנו רואים את התוצאות של היווצרות הכוכבים שהתרחשה מזמן, אולי לפני עשרה מיליארד שנים. "
? כעת אנו מבינים כי ישנם סוגים שונים ומגוונים של דיסקי גלקסיה ,? אמר צוות הצוות פרופסור קן פרימן מבית הספר למחקר לאסטרונומיה ואסטרופיסיקה באוניברסיטה האוסטרלית הלאומית. "כנראה שרוב הגלקסיות קטועות? צפיפות הכוכבים בדיסק יורדת בחדות. אבל נראה ש- NGC 300 נמשך לנצח. צפיפות הכוכבים בדיסק נופלת בצורה חלקה ובהדרגה.?
הצופים עקבו אחר הדיסק של NGC 300 עד לנקודה בה צפיפות פני השטח של כוכבים הייתה שקולה לאלף השמש לשנה אור מרובע. ? זוהי אוכלוסיית הכוכבים הכי מורחבת ומפוזרת ביותר שנראתה אי פעם ,? אמר בלנד-עוזרר.
NGC 300 הוא חבר ספירלי בקבוצת הפסלקסיות של הגלקסיות, האשכול החיצוני הקרוב ביותר לנו, ונמצא בערך 6.1 מיליון שנות אור ממנו. מרבית הכוכבים שלה שוכבים בדיסק שטוח למדי מה שגורם לה להיראות כגלקסיה ספירלית נורמאלית כמו שביל החלב שלנו. NGC 300 היא הגלקסיה הראשונה מחוץ לקבוצה המקומית שלנו שנחקרה עד עומק זה. רק שניים אחרים נחקרו לרמות כה קלושות, גלקסיית אנדרומדה ושכנתה M33, שניהם בקבוצה המקומית שלנו (ראו תיבת מידע ברקע סמוכה).
החוקרים קיבלו זמן רב יותר במזל תאומים דרום כדי לקבוע בדיוק איזה סוג של כוכבים הם רואים בפאתי NGC 300, ולבצע מחקרים דומים על גלקסיות אחרות.
? עדיין יש לנו הרבה מה ללמוד על איך נוצרות גלקסיות כמו שלנו ,? אמר בלנד-עוזרר. ? התצפיות הבאות של מזל תאומים שלנו, שתיכננו להמשך השנה, צריכות לספק רמזים חשובים עוד יותר, ובתקווה עוד יותר הפתעות !?
המקור המקורי: מצפה הכוכבים מזל תאומים
