ההגעה לתחנת החלל הבינלאומית אינה משימה קלה. ומה אם אסטרונאוטים רוצים להחזיר כמה דברים בחזרה? נכון לעכשיו, האפשרות היחידה שלהם ליכולת החזרה ניתנת על ידי אותן כמוסות מטען שנשלחות אליהם.
מה שאומר שהדרך היחידה בה ISS יכול להחזיר דברים לכדור הארץ היא שנוכל להוציא כמה מיליוני דולרים על משלוח רכב חזרה אליו. למרבה המזל, זה עומד להשתנות, הודות לפרויקט המכונה "רכב החזר יבשתי" (TRV).
ה- TRV מייצג מאמץ שיתופי בין NASA ל- CASIS, המרכז ללא מטרות רווח לקידום המדע בחלל, אשר לאחרונה ניחן באחריות לוודא כי אנו מנצלים היטב את המעבדה האמריקאית שעל סיפונה של ה- ISS. לקראת מטרה זו הם התקשרו עם מכונות אינטואיטיביות - חברת חלל פרטית מבוססת טקסס - כדי ליצור רכב החזר שיאפשר החזרת מהירות וניסויים מבית המעבדה הלאומית של תחנת החלל הבינלאומית (ISS).
"אני מאמין עם יכולת המסירה החדשה 'לפי דרישה' להחזרת דגימות מדעיות לכדור הארץ, אנו נרחיב את הכדאיות של המעבדה הלאומית של ISS כפלטפורמת מחקר לתועלת מסחרית," אמר סטיב אלטמוס, נשיא מכונות אינטואיטיביות, ל- Space Magazine באמצעות אימייל. "החוקרים והמדענים העקרוניים העוסקים במחקר מיקרובראבריזציה בחלל יכולים כעת להתחיל לדמיין ניסויים ומתודולוגיות חדשות ושונות המאפשרות באמצעות החזרת דגימות על בסיס כמעט יומיומי והנחתתם בצורה מדויקת ועדינה על כדור הארץ."
ה- TRV המוצע הוא קפסולה קטנה ונטולת כנפיים הניתנת להעמסת דגימות ולהוצאת מנעילת האוויר במודול הניסוי היפני (JEM), ומבטיחה משלוח בחזרה לכדור הארץ תוך פחות מ -24 שעות. מבחוץ העיצוב דומה מעט למעבורת החלל, או למטוס החלל של בואינג X-37B. מינוס הכנפיים המגושמות, כמובן.
עבור צוותי ISS, כלי רכב אלה על ידו יהווה יתרון משמעותי למחקר, המאפשר מסירת דגימות קריטיות או מתכלות למעבדות כדור הארץ במועד. מספר מה- TRV הללו יישלחו ל- ISS - ככל הנראה כחלק מריצת מטען רגילה באמצעות קפסולת SpaceX Dragon.
ברגע שיש שם, התהליך לשימוש בהם לצורך משלוחים יהיה די פשוט. ראשית, אסטרונאוטים יעמיסו עליהם את הדגימות המדעיות שהם מתכוונים לשלוח הביתה. לאחר מכן, הם ידחפו אותם החוצה ממנעול האוויר וירחו אותם לחלל באמצעות הזרוע הרובוטית היוצרת של התחנה.
לאחר מכן, ה- TRV יחזור לכדור הארץ ממש כמו כל חללית אחרת, ויורד באטמוספירה ובסופו של דבר יפרוץ מצנח כדי להאט אותו ממהירויות העל-קוליות. מצנח אחר גדול יותר יתפרס ברגע שהוא קרוב יותר לאדמה ויוריד אותו בבטחה לאתר נחיתה ביוטה.
נסיעת חזרה זו תארך שש שעות, ומכיוון ש ISS מקיפה את כדור הארץ כ -15 פעמים ביום, זמן האספקה הכולל צריך תמיד להיות פחות מ -24 שעות. זה יהיה שימושי במיוחד בהתחשב בכך שמספר ניסויים מדעיים מתקיימים בתחנת החלל הבינלאומית, בעיקר מכיוון שסביבת הכוח האפסית היא אידיאלית יותר לגידול תרבויות תאים בשלושה ממדים.
ד"ר דייוויד וולף, מדען מחקר ואסטרונאוט לשעבר, "תחנת החלל הבינלאומית, עם מעבדות המיקרובראבייציה הייחודיות והצוות שלה, מאפשרת מחקר על מגוון רחב של תחומים מתחום הפיזיקה דרך הביולוגיה. "יכולת החזרת מטען קטנה זו תספק תנאים מבוקרים ובחירות גמישות לניתוח מדגם בזמן. הצוות המדעי יוכל להתאים בצורה יעילה יותר את הפרמטרים הניסויים בתגובה לתוצאות, לנצל תוצאות ייחודיות ולתקן בעיות שנתקלו בהן. "
בקיצור, אם האסטרונאוטים עסוקים בבדיקת טכניקות להדפסת איברים או פיתוח סוגים חדשים של תרופות, הם בהחלט יעדיפו לשלוח את הדגימות המיוצרות היישר חזרה לכדור הארץ במקום להיאלץ לחכות שבועות עד שתגיע ספינת מטען.
עם זאת, מעבר להקל על מאמצי המחקר של האסטרונאוטים, מכונות אינטואיטיביות רואות ב- TRV אמצעי לאפשר מחקר חדש ומרתק על סיפון המעבדה הלאומית של ISS, כמו גם פתיחת הדלת למיזמים מסחריים בחלל.
נכון לעכשיו, מכונות אינטואיטיביות מתכננות לספק את טכנולוגיית ה- TRV שלה למגוון רחב של לקוחות - כולל אינטרסים מדעיים, אקדמיים, מסחריים וממשלתיים. תקוותם היא שהיכולת החדשה של אותו יום תאפשר ניצול מוגבר של ה- ISS כמעבדה לאומית ותשפר את הזדמנויות המסחור של ניסויים לתועלת יבשתית.
חבורת הטרנזיסטורים הראשונה אמורה להישלח ל ISS בשנת 2016. בהתחלה הם ישמשו אך ורק להחזרת דגימות מדעיות - אך ככל הנראה, גם גרסא שתוכל להחזיר מכרסמים חיים נמצאת ביצירות.
