סיפור זה מתחיל בצילום מאובק. בשנת 2018, אמזה בורדי, פרופסור חבר למשקעים באוניברסיטת קייפטאון, גילה את זה במקרה בתוך עבודת מאסטר שלא פורסמה, שתוארכה לשנת 1964. התמונה, כך הבינה, הראתה טביעת רגל של דינוזאור עתיק שנשמר במה שהפך לחווה. בדרום אפריקה.
לאחר שאיתר אחר הבעלים הנוכחי של החווה, בעזרת צלם טבע והיסטוריון טבע, אסף בורדי צוות לחקור את רכושו של החקלאי (ברשותו) לקבלת עקבות דינוזאורים קדומים יותר. החווה יושבת באגן הקארו של דרום אפריקה, הידוע כמי שמכיל מרבצי סלעים גוסניים מזרמי לבה שהתרחשו בתקופת היורה הקדומה, וכמות רבה של מאובנים שהשתמרו מאותה תקופה.
"עקשנו בחווה שלו שעות רבות בחום הבוער של המדינה החופשית, ללא הצלחה", אמר בורדי בהודעת דוא"ל שנשלחה ל- Live Science. "חזרנו ללא עליז לרכב השדה שלנו, כשלפתע מצאתי את אחד המסילה."
לאחר מכן גילה הצוות בסך הכל 25 טביעות רגל המרכיבות חמישה מסלולי טיול שהשתמרו באבני חול בין שכבות בזלת - סלע עבה נוצר מהתקררות לבה מהירה. פסי המאובנים נוצרו ככל הנראה לפני 183 מיליון שנה כשהחיות הפליאו שרדו לאורך נחל עתיק עם גדות לחות וחוליות. "תכונותיה של אבן החול מאפשרות לנו לדעת שהמסילה הופקדה בזרמים עונתיים הפועלים במהלך אירועי שיטפונות הבזק", אמרה בורדי.
על ידי מדידת גודל טביעות הרגל ואורך המרווח בין ההדפסים, ואז השוואה ביניהם עם מספרים רלוונטיים בספרות המדע, בורדי וצוותה גילו שחלק מהעקבות שייכות לדינוזאורים גדולים טורפים שהלכו על שתי רגליים, כאלה כמינים באזור קלואליזה מין.
אחרים היו שייכים לדינוזאורים קטנים, ככל הנראה עשבוניים, שהלכו על ארבע רגליים. בנוסף, הם מצאו מסלולי "מעורפל" נוספים שסביר להניח שנעשו על ידי סינפסידים, או קבוצת זוחלים שנחשבים לאבותיהם של יונקים, אמר בורדי.
הם גילו כי עשב האוכל שהשאיר אחריו את טביעות רגליו הוא ככל הנראה איכנוסקיות חדשות - מין שהתגלה מאובני עקבות כמו עקבות ולא שרידים מבעל החיים עצמו. הם כינו את האיכנושויות החדשות Afrodelatorrichnus ellenbergeriאחרי פול אלנברגר, כומר צרפתי ומומחה למאובנים שנחשב ל"אבי האיכנולוגיה של החוליות בדרום אפריקה ", אמרה.
טביעות הרגל מתוארכות 183 מיליון שנה, לתקופת זמן המכונה "שחר הדינוזאורים", אך אחרת הייתה מחוספסת לכל החיים בכדור הארץ. דברי בריטניקה, הכחדה מיורה קדומה, המכונה גם ההכחדה הסופית-טריאטית, מחיקה 76 אחוז מהמינים הימיים והיבשתיים, ומאפשרת לדינוזאורים להפוך לבעלי החיים הדומיננטיים ביבשה.
בורדי אמר כי "אירוע ההכחדה ההמונית הזה נגרם בעיקר, אך ככל הנראה לא רק, בגלל התייבשות וולקנית של זרמי הלבה העתיקים שנשפכו על פני האדמה כאן בדרום אפריקה. "הכמות האדירה של לבה מותכת, בזמן שזרמה על פני הנוף, לא רק הפכה את הסביבה הזו לארץ של אש, אלא גם שינתה את הכימיה של האטמוספרה והאוקיאנוסים ביורה הקדומה."
ניתוח זרמי הלבה העתיקים, הסלעים ומאובני הצמח שנמצאו בתוכם אפשרו לבורדי וצוותה לשחזר את מראה הנוף לפני 183 מיליון שנה.
בין התפרצויות לבה לוהטות היו תקופות לסירוגין ושקטים יותר כאשר הסביבה והחיים בתוכה התאוששו. בורדי אמרה כי "במשך תקופות זמן קצרות, הנחלים זרמו, השמש זרחה, הצמחים גדלו והבעלי חיים, ביניהם דינוזאורים, רעות וצדו". "זה מעיד על עקבות חוליות של דינוזאורים בשריים ואוכלים צמחיים, שרידי צמחים, משקעי משקעים של נחלים ואגמים, כדי להזכיר רק כמה."
לא ברור כמה זמן נמשכו אותן תקופות שקטות יותר. "אין לנו כלים גיאוכרונולוגיים מספיק רגישים בכדי למדוד את הזמן שבין זרימת הלבה ותמצב החול", אמרה. "אבל אבן חול עם המסילה מראה בבירור שהזמן בין אירועי זרימת לבה היה לפחות - פעם אחר פעם - מספיק זמן כדי שהחיים יחזרו לאתר בו נמצאים המסילה, מספיק זמן עד שנחלים יפקידו משקעים כדי שהחיות ילכו שוב. . "
מכיוון שהיצורים חיו בין זמנים של פעולה געשית משתוללת, בורדי מתייחס אליהם כאל "חנני אש מפוארים". כעת, היא מקווה למצוא מסלולי מאובנים נוספים באזור כדי לקבל תמונה שלמה יותר של מה שקרה שם לפני זמן כה רב. "לא רק לשיעורים על העבר העמוק, אלא לשיעורים לעתידנו," אמרה.
הממצאים פורסמו ביום רביעי (29 בינואר) בכתב העת PLOS ONE.
