אפשר לראות את ירחי שבתאי פרומתאוס, פנדורה ואפימתאוס בין הטבעות של כוכב הלכת בתמונה זו מחללית קאסיני. תצפיות חדשות על פאן, דספניס, אטלס, פנדורה ואפימתאוס הציעו סיבות אפשריות לצורות וצבעים מוזרים של אותם ירחים.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech)
ניתן להסביר את הצורות הביזאריות והצבעים המגוונים שנראו בכמה מהירחים של שבתאי בעזרת נתונים שנלקחו על ידי חללית קאסיני של נאס"א לפני שצלל לאבדון.
מחקר חדש שראה כי ירחים אלה התגלגלו טבעות מכוכב הלכת וקיבלו את צבעם משקעי קרח או מחומר אדום מסתורי.
שבתאי לא רק בעל טבעות יוצאות דופן, אלא גם יותר משישים ירחים. כחצי תריסר ירחים אלה נראים קשורים לטבעות העיקריות של כוכב הלכת הענק, או ששוכנים בתווי פנים אלה או מתקיימים איתם אינטראקציה בכבידה כדי לפסל את צורותיהם ולהשפיע על הרכבם.
ירחי הטבעת הם בעלי תכונות מוזרות לעיתים קרובות; לדוגמה, פאן ואטלס הם בצורת צלחות מעופפות. הירחים של שבתאי יכולים להשתנות גם בצבעם מהטבעות הסמוכות, ואסטרונומים שאלו מדוע מופיעים ההבדלים הללו.
החוקרים אמרו כי היחסים בין הטבעות של כוכב הלכת לבין ירחים אלה מצביעים על כך שמקורם של הטבעות והירחים והמשך קיומם קשורים. עבודות קודמות הציעו כי הירחים יתלכדו מחומר טבעת או שהטבעות נוצר מהתפוררות של ירח.
כדי לשפוך אור על תעלומותיהם של ירחי הטבעת הללו, כך מדענים בדיקת קאסיני של נאס"א בצעו חמישה זבובים קרובים עם חמישה מירחים אלה - פאן, דפניס, אטלס, פנדורה ואפימתאוס - לפני שהחללית סיימה את משימתה על ידי צלילה לשבתאי. החוקרים ניתחו נתונים של שישה מכשירים שעל סיפונה של קאסיני, את הצורה, ההרכב, המבנה והסביבה של ירחים אלה.
"המשימה הזו לא הייתה אמורה לקרות", אמרה בוני בוראטי, מחברת המחקר במחקר החדש ואסטרונום פלנטרי במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה בקליפורניה. "קאסיני היה אמור להסתכל רק על סטורן וטבעותיו והמגנטוספרה שלו במהלך שלה סיום גדולאבל שמנו לב שזה יתקרב לירחי הטבעת של שבתאי, וטענו שאנחנו רוצים להסתכל עליהם. אז הממצאים שלנו כאן הם כמו קשת מעל משימת קסיני. "
המדענים גילו כי הופעתם של ירחי הטבעת הללו הייתה תלויה במיקומם ביחס לטבעות, כאשר פאן הוא האדום ביותר והקרוב ביותר לירחים אלה ואפימתאוס הוא הכחול והרחוק ביותר. החוקרים אמרו כי מראה הירחים היה תלוי בשני גורמים מתחרים: זיהום על ידי חומר אדום מהטבעות העיקריות, שיכול להיות מורכב מתערובת של ברזל ותרכובות אורגניות, וממטרים של חלקיקי קרח או אדי מים מכיוונים געשיים. שמקורו ב אנסלדוס של ירח של שבתאי.
החוקרים גם גילו כי ירחים אלה היו בעלי צפיפות נמוכה. זה הציע כי הלוויינים הטבעיים מקורם בחומר טבעתי המצטבר על ליבות צפופות, ולעיתים אוספים על קו המשווה של הירחים הללו, דבר שיעזור להסביר את צורות הצלוחיות המעופפות של פאן ואטלס.
"הטבעות והירחים האלה הם באמת אותו סוג של חפץ - הטבעות עשויות מחלקיקים קטנים, והירחים האלה הם הגרסאות הגדולות ביותר של החלקיקים האלה," אמר בוראטי. "הירחים האלה ממשיכים לצבור חלקיקים קטנים, ומסבירים את התכונות הדומות לחצאיות המוזרות סביב קו המשווה שלהם."
המדענים פירטו הממצאים שלהם באינטרנט 28 במרץ בכתב העת Science.
- צילומים: הטבעות המפוארות של שבתאי מקרוב
- צלילת המוות של קאסיני לסטורן מגלה 'גשם' טבעיים מוזרים והפתעות אחרות
- אנתרדוס של סטורן מון מפוצץ טבעות עם גייזרים בתצלום קאסיני מדהים
עקוב אחרי צ'ארלס צ'. צ'וי בטוויטר @ cqchoi. עקבו אחרינו בטוויטר @ Spacedotcom וכן הלאה פייסבוק.
