ספרינגס קולורדו, קולו. - שלוש רקטות מסחריות חדשות בדרך לביצוע טיסות המבחן הראשונות שלהם בשנת 2021. אך יתכן וכולם לא יגיעו למשטח השיגור, תלוי מי זוכה בתחרות על חוזה עם משרד ההגנה האמריקאי.
חיל האוויר האמריקני עומד להחליט אילו שתי חברות יקבלו חוזים לשיגור 25 לוויינים צבאיים בין 2022 ל 2026. בניהול הם של נורת'רופ גרוממן אומגה רקטה, הברית ההשקה המאוחדת (ULA) וולקן קנטאור ניתן לשימוש חוזר ברקטה ובמוצא כחול גלן החדשה טיל מעלית כבד. SpaceX זכאית גם היא לפרס, אף כי אותה חברה לא קיבלה פרס LSA Service Agreement (LSA) יחד עם שלושת המתמודדים האחרים באוקטובר. אם SpaceX ינצח, הוא ישתמש בפלקון 9 ו- פלקון כבד רקטות לשיגור משימות הביטחון הלאומי.
מנכ"ל ULA, טורי ברונו, אמר על טיל הוולקאן של החברה במסיבת עיתונאים שהתקיימה כאן בסימפוזיון החלל ה -35 ביום שני (8 באפריל). "אנו בטוחים מאוד כי נטוס בשנת 2021. עוד באותו היום, סגן נשיא נויטרופ גרוממן לתכניות אסטרטגיות (והאסטרונאוט לשעבר של נאס"א) קנט רומינגר אמר כי ההתקדמות ברקטת אומגה עברה את הציפיות של החברה. Blue Origin לא סיפקה עדכונים על גלן החדשה ב- Space Symposium, אך החברה כבר הביעה אמון מסוים בציר הזמן שלה על ידי חתימת חוזים לשיגור לוויינים מסחריים החל משנת 2021.
גלן החדשה של Blue Origin היא רקטה למעלית כבדה לשימוש חוזר אשר נועדה לבצע נחיתות זקופות, ממש כמו רקטות הפלקון 9 של SpaceX. בינואר חשפה חברת Blue Origin מכשיר דיגיטלי חדש של החברה טיל גלן חדש שעוצב מחדש. הרקטה הדו-שלבית עומדת על 82 מטר וגובהה מונעים על ידי שבעה מנועי BE-4.
טיסת הבדיקה הראשונה של הוולקאן אמורה להיות אמורה לאפריל 2021. עד אז, ULA מתכננת לבחון טכנולוגיה מסוימת עבור רקטת הוולקן החדשה של החברה באמצעות הטסת טק זו על האטלס החמישי, רקטה אמינה ש- ULA משגרת מאז 2002, אמר ברונו. לכן, לוולקן תהיה חומרה מוכחת טיסה אפילו בטיסת הבדיקה הראשונה שלה. שתיים מנועי רקטות BE-4 המסופק על ידי Blue Origin יניע את המאיץ הראשון של הרקטה, והבמה העליונה המשודרגת של וולקן תשתמש במנועים קריוגניים RL10 שנבנו על ידי Aerojet Rocketdyne.
בדומה ל- ULA, גם נורת'רופ גרוממן מכוון לטיסה הראשונה של הרקטה שלה, ה- OmegA, מתישהו בשנת 2021. החברה מתכננת לבצע ירי מבחן של השלב הראשון של הרקטה Omega ב -31 במאי, ואחריו מבחן מבחן הרקטה. הבמה העליונה באוגוסט, אמר רומינגר. נורת'רופ גרוממן ישגר לראשונה את גרסת הרקטה הבינונית שלה ברקטה בשנת 2021, ואחריה שיגור מבחן של גרסת המעלית הכבדה בשנת 2024. למרות שרקטה זו של 60 רגל (60 מטר) נועדה לשגר עומסי מטען למסלול כדור הארץ, היא יהיה חזק מספיק כדי גם להשיק משימות למסלול הירחי, אמר רומינגר.
שלושת המתחרים של SpaceX מייצרים רקטות חדשות לגמרי, SpaceX היא החברה היחידה שתשגר את הלוויינים הצבאיים על רקטות מוכחות-טיסה: פלקון 9, שכבר יש כמעט 70 משימות תחת חגורה, והפלקון כבד, שהשיק את המשימה המסחרית הראשונה שלה ב -11 באפריל. לכן, למרות ש- SpaceX לא צריכה לפתח רקטה מסוג חדש לתחרות זו, שלושת המתחרות של החברה הן קשה לעבוד כדי להגיע לרכבי השיגור החדשים שלהם לקראת ההרמה עד שנת 2021, בתקווה שיתקבלנה לחילוץ לווינים צבאיים בשנת 2022.
Northrop Grumman, ULA ו- Blue Origin קיבלו שילוב מימון של 2 מיליארד דולר מחיל האוויר האמריקני באוקטובר כדי לסייע בתשלום עבור פיתוח רקטות מהדור הבא שנועדו לשגר לוויינים צבאיים בינוניים וכבדים. לקראת שלב 2 בתהליך הבחירה, המכונה "השקת רכש שירות (LSP)", המתמודדים יגישו את הצעותיהם לחיל האוויר באביב הקרוב, כאשר הזוכים הוכרזו בשנת 2020.
שני הזוכים בתחרות יחוזו לשגר בסך הכל 25 לוויינים צבאיים בין 2022 ל 2026. אחת החברות תשגר 15 מאותן משימות, והשנייה תשגר 10. יחד עם חוזי שיגור אלה, חיל האוויר יש הוענק מימון להמשך פיתוח הרקטות החדשות.
אם הוענק החוזה, מוצא כחול יקבל 500 מיליון דולר עבור ניו גלן החדשה, נורת'רופ גרוממן יקבל 792 מיליון דולר עבור אומגה ו- ULA יקבל 967 מיליון דולר עבור וולקן קנטאור, על פי חוזי LSA החברות זכו באוקטובר. מכיוון ש- SpaceX לא קיבלה פרס LSA, לא נדע עד כמה משרד ההגנה יציע לחברה זו עד (או אם) היא תבחר בתחרות LSP בשנת 2020.
אם Northrop Grumman לא יזכה בפרס LSP בשנה הבאה, לא ברור אם החברה תוכל להמשיך ולפתח את רקטת OmegA. יש סיכוי שהעבודה על אומגה תיפסק ללא מימון של חיל האוויר, רומינגר אמר ל- SpaceNews.
מצד שני, Blue Origin - שמייסדו והמנכ"ל הוא האדם העשיר בעולם - עשוי להיות טוב יותר לממן את פיתוח הרקטה שלה אם החברה לא תזכה בחוזה של חיל האוויר. נראה כי ULA במצב די טוב לזכות בחוזה. לחברה השיא הארוך ביותר של שיגורים צבאיים של כל ספק שיגור בארצות הברית, והיא החזיקה במונופול על אותו שירות עד ש- SpaceX זכתה בחוזה הראשון שלה עם משרד ההגנה בשנת 2016. Blue Origin טען כי ל- ULA יתרון לא הוגן בהתחשב בציר הזמן הקצר לפיתוח הרקטות החדשות הללו. ביקש מחיל האוויר להאריך את מועדיו ליישר את המגרש. עד כה חיל האוויר לא עכב את התחרות.
למרות ששלוש החברות שזכו בפרסי LSA אומרים כי הן בדרך להשקה בשנת 2021, אם הן יושקו בזמן (או בכלל) עשויות להיות תלויות אם ימשיכו לקבל מימון ממשרד ההגנה. החברות שלא נבחרו לשגר את אותם 25 לוויינים צבאיים ינותקו מהמימון שהם קיבלו כחלק מאותם פרסי LSA.
אם החברות שלא מבצעות את החיתוך מסוגלות להמשיך לפתח את הרקטות שלהן ללא מימון נוסף זה, ייתכן שלא ישמשו רקטות אלה לשיגור לוויינים צבאיים כלשהם, אך הן עדיין יכולות לשגר מטענים מסחריים למסלול סביב כדור הארץ ואולי אפילו ל הירח. לטענת רומינגר, רקטת ה- OmegA של נורת'רופ גרוממן חזקה דיה בכדי לשגר 20,000 קילוגרם. עומס משא (9,000 קילוגרם) למסלול, למרות שזה לא מה שהטיל תוכנן לעשות. רומינגר אמר כי נורת'רופ גרוממן יהיה פתוח לאפשרויות נוספות עבור OmegA בעתיד, אך לעת עתה החברה מתמקדת במשימות ביטחון לאומי.
לא משנה מה יקרה בתהליך הבחירה של חיל האוויר במהלך החודשים הקרובים, דבר אחד בטוח - 2021 הולכת להיות שנה היסטורית לשיגור חלל מסחרי וצבאי. מי ייתן והרקטות הטובות ביותר ינצחו!
- תחרות השקת חלל בחיל האוויר נתפסת בשבי אש פוליטית
- EELV הוא לא יותר. עכשיו זה "השקת מרחב ביטחון לאומי"
- חיל האוויר פתוח לרקטות לשימוש חוזר, אך SpaceX חייב להפגין תחילה ביצועים
