אתר הנחיתה של פיניקס עשוי להיראות שטוח ולא מעניין. אתה מבין, פיניקס מתעניינת יותר במה שיש למטה השטח. מאחת התמונות הראשונות שנשלחו בחזרה על ידי פיניקס, מראה פני השטח של מאדים באתר זה חושף נוף המוכר למדענים הקוטביים על פני כדור הארץ: תבנית של צורות מצולע שזורות זו בזו הנוצרות בחלל ההקפאה, שקופאת ומפשירה עונתית. תבניות מצולע אלה נצפו בתמונות מסלוליות שצולמו על ידי האורביטר של הסיור במאדים, כמו גם חלליות אחרות, וצורות המצולע הללו הן חלק מההוכחות לכך שאזורים קוטביים של מאדים מכילים כמויות גדולות של מים קפואים.
צמד התמונות הזה למעלה מראה את קווי הדמיון בין פני מאדים שבהם נחתו פיניקס (בחלק העליון) והפרפרוסט בצפון-מזרח ספיצברגן, סבאלברד (התחתית), ארכיפלג באוקיינוס הארקטי מצפון אירופה היבשתית, בערך באמצע הדרך בין נורווגיה לקוטב הצפוני. דפוסי המצולעים בספפרפרוסט נוצרים כאשר חלקי האדמה העליונים מפשירים וקוראים קפוא מעונה לעונה. האדמה מתכווצת בקור החורף ויוצרת חללים קטנים שמתמלאים במים מומסים בקיץ. כאשר החורף חוזר והמים קופאים, הם פועלים כמו טריז, ומגדילים את הסדקים.
אתר הנחיתה של הפניקס עם צורות מצולע הנראות מהמסלול דרך MRO.
ההבדל היחיד בתמונות אלה הוא שתמונת כדור הארץ מראה מים על פני השטח, ובמאדים, מים לא יכלו לצלוח על פני השטח מכיוון שהלחץ האטמוספרי הנמוך יגרום לכל מים שעלולים לבעבע לפני השטח להעצם. אולם, ככל הנראה, תהליך ההפשרה / הקפאה יכול להתרחש מתחת לפני השטח של מאדים עם הרבה פחות מים.
ולמה זה כל כך מעניין? על פני כדור הארץ, פרפראסטר, קרחונים וסביבות קפוא אחרות יכולות לשמר מולקולות אורגניות, חיידקים ופטריות במשך מאות אלפים, אפילו מיליונים, של שנים. לחללית הפניקס מכשירים מדעיים שיחפרו באדמה הקפואה של הארקטי הארד, יאדו את דגימת האדמה וינתחו את הכימיה של האדים. מדענים מקווים ללמוד אם קרח שמתחת לפני השטח מפשיר אי פעם והאם כמה מרכיבים כימיים של החיים נשמרים באדמה הקפואה.
לכן אתר הנחיתה של פיניקס מושלם.
מקור חדשות מקורי: מצפה הכוכבים של נאס"א
