סופות אבק של מאדים הן תופעה שכיחה למדי, ובדרך כלל מתרחשות בכל פעם שהחצי הכדור הדרומי חווה קיץ. למרות שהם יכולים להתחיל באופן די פתאומי, הסופות הללו בדרך כלל נשארות כלולות באזור מקומי ונמשכות רק כמה שבועות. עם זאת, לעיתים, סופות אבק של מאדים יכולות לצמוח ולהפוך לתופעות עולמיות, המכסות את כדור הארץ כולו.
סערה אחת כזו החלה עוד בחודש מאי, החל באזור טרה ערב ואז התפשט והפך לסערת אבק על פני כדור הארץ תוך מספר שבועות. סערה זו גרמה לשמיים מעל עמק ההתמדה, שם הזדמנות רובר מוצב, כדי להחשיך, מכריח את הרובר למצב שינה. ואף על פי שלא נשמעה שום מילה מהמתלהב, נאס"א ציינה לאחרונה כי סערת האבק תתפוגג תוך מספר שבועות.
העדכון פורסם על ידי תוכנית Mars Exploration של נאס"א, המפקחת על פעולות עבור הזדמנות ו סקרנות רוברים, כמו גם שלושת מסלולי המאדים של נאס"א (מאדים אודיסיאה, MRO ו- MAVEN) וה- תובנה הנחתת (שתנחת על מאדים בעוד 109 יום). על פי נתוני NASA, הסערה מתחילה להסתיים, אם כי עשויים לחלוף שבועות או חודשים עד שהשמיים יהיו מספיק ברורים ל הזדמנות לצאת ממצב שינה.
כאמור, סערות אבק מתרחשות על מאדים כאשר חצי הכדור הדרומי חווה קיץ, אשר עולה בקנה אחד עם הכוכב הקרוב יותר לשמש במסלולו האליפטי. בשל עלייה בטמפרטורות, חלקיקי האבק מרימים גבוה יותר לאטמוספרה, ויוצרים יותר רוח. הרוח המתקבלת תופסת עוד יותר אבק, ויוצרת לולאת משוב שמדעני נאס"א עדיין מנסים להבין.
מכיוון שאזור הקוטב הדרומי מופנה כלפי השמש בקיץ, פחמן דו חמצני הקפוא בכובע הקוטב מתאדה. זה משפיע על עיבוי האטמוספרה והגברת לחץ הפנים, מה שמגביר את התהליך על ידי עזרה בהשעיית חלקיקי האבק באוויר. במקרים מסוימים ענני האבק יכולים להגיע לגובה של 60 ק"מ (40 מייל) ומעלה.
סערות אבק על פני כדור הארץ הינן תופעה נדירה יחסית במאדים, המתרחשת כל שלוש עד ארבע שנות מאדים (המקבילה של 6 עד 8 שנות כדור הארץ). סערות כאלה נצפו פעמים רבות בעבר על ידי משימות כמו מרינר 9 (1971), ויקינג אני (1971) וה- מודד מאדים גלובלי (2001). בשנת 2007 התרחשה סערה דומה שהכהה את שמי המקום הזדמנות הוצב - מה שהוביל לשבועיים של פעולות מינימליות וללא תקשורת.
בעוד הסערה שהתרחשה בשנת 2007 קטנה ופחות עזה, הסערה הנוכחית התגברה עד כדי כך שהיא הובילה לרמת אטימות אטמוספרית שהיא גרועה בהרבה מסערת 2007. למעשה, כמות האבק באטמוספרה יצרה מצב של לילה תמידי על פני המיקום של הכוכב בעמק ההתמדה, מה שאילץ את צוות המדע של הרובר להשעות את הפעולות.
זה נובע מהעובדה ש הזדמנות - לא כמו ה סקרנות רובר, הפועל על סוללה מונעת גרעין - מסתמך על פאנלים סולאריים כדי להטעין את הסוללות. אך מעבר לניתוח פעולות, סופת האבק הממושכת פירושה גם כי הסעה לא יכולה להפעיל את תנורי ההישרדות עתירי האנרגיה שלה - המגנים על הסוללות שלה מפני הקור הקיצוני של האטמוספרה של מאדים.
למרבה המזל, מדעני נאס"א שצפו באירוע העולמי ציינו כי נכון ליום שני האחרון (23 ביולי), נפל יותר אבק מהאוויר הדליל של כדור הארץ מאשר הועלה לתוכו. משמעות הדבר היא כי אירוע מזג האוויר העולמי הגיע לשלב הריקבון בו אירועי העלאת אבק מוגבלים לאזורים קטנים יותר או נפסקים לחלוטין.
השימוש ב- Mars Color Imager (MARCI) וב- Mars Climate Sounder (MCS), של נאס"אסיירת מאדים אורביטר (MRO) ציין כי מאפייני השטח החלו להופיע שוב וכי הטמפרטורות באטמוספרה האמצעית כבר לא עולות - מה שמעיד על פחות חימום סולארי על ידי אבק. ה סקרנות רובר גם ציין ירידה באבק מעל למיקומו במכתש גייל בצד השני של כדור הארץ.
זה בהחלט חדש טוב עבור הזדמנות רובר, למרות שמדענים צופים כי יימשכו עוד מספר שבועות או חודשים עד שפאנלים סולאריים יוכלו לשאוב שוב חשמל ותוכלו להקים מחדש תקשורת. הפעם האחרונה שהתקשורת התקיימה עם הרובר הייתה ב- 10 ביוני, אבל אם יש דבר אחד הזדמנות רובר ידוע, זה סיבולת!
כשנחת המשוטט לראשונה במאדים ב- 25 בינואר 2004, המשימה שלו הייתה צפויה רק להימשך תשעים יום של מאדים (סוליים), שהם המקבילה לכ- 92.5 ימי כדור הארץ. עם זאת, נכון לכתיבת מאמר זה, הסוחר נמשך 14 שנים ו -195 יום, ובכך למעשה חרג אורך תוחלתו פי 55. אז אם מישהו משוטט יכול לשרוד את סערת האבק המתמשכת הזו, שלה הזדמנות!
בינתיים, משימות מרובות של נאס"א עוקבות אחר הפעילות אחר הסערה באופן פעיל הזדמנות וכדי ללמוד יותר על המכניקה של סערות מאדים. על ידי למידת מידע נוסף על הגורמים לסערות אלה וכיצד קטנים יותר יכולים להתמזג כדי ליצור אירועים גלובליים, משימות רובוטיות עתידיות, משימות צוותיות ו (ייתכן מאוד) שמתיישבים מאדים יהיו מוכנים יותר להתמודד איתם.
