משימת קאסיני של נאס"א גילתה פחמימנים נוזליים על ירח שבתאי של שבתאי, באגם גדול וזגוגי ליד הקוטב הדרומי של הירח. אולם לאחר יותר מ- 40 זבובים קרובים של טיטאן על ידי קאסיני, הנתונים הראו כי אין אוקיינוסים גלובליים. עם זאת מאות תכונות כהות, דמויות אגם. עד כה לא היה ידוע אם התכונות הללו היו נוזליות או פשוט חומר כהה ומוצק. באמצעות ספקטרומטר מיפוי חזותי ואינפרא אדום של קאסיני (VIMS), המזהה את ההרכב הכימי של עצמים בדרך שבה החומר משקף אור, התגלה אגם אתני נוזלי שאורך 235 ק"מ (150 מיילים). זה הופך את טיטאן לגוף היחיד במערכת השמש שלנו מעבר לכדור הארץ שידוע שיש לו נוזל על פני השטח.
"זוהי התצפית הראשונה שבאמת נוקטת שלטיטאן יש אגם פנימי מלא בנוזל," אמר בוב בראון מאוניברסיטת אריזונה, טוסון, מנהיג מכשיר ה- VIMS.
מדענים הסיקו באמצעות תצפיות קודמות כי ככל הנראה יש נוזל בטיטאן, אך זו הראיה הבלתי ניתנת לסתירה. (אמילי לקדוואלה בחברה הפלנטרית מסבירה זאת בצורה מצוינת.)
לארי סודרבלום, מדען בינתחומי קאסיני במחקר הסקר הגיאולוגי האמריקני, "איתור אתאן נוזלי מאשר רעיון ארוך טווח כי אגמים וימים מלאים במתאן ואיתן קיימים על טיטאן. "העובדה שיכולנו לזהות את חתימות האתאן הספקטרליות של האגם, אפילו כשהוא מואר עד כדי כך, ובנתיב צפייה משופע באווירה של טיטאן, מעלה ציפיות לתגליות אגם עתידיות מרגשות על ידי הכלי שלנו."
האווירה המטושטשת, החנקנית והמתאן של טיטאן מקשה על חקר פני הירח. האיתן הנוזלי זוהה בטכניקה שהסירה את ההפרעה מהפחמימנים האטמוספריים.
מכשיר ה- VIMS צפה באגם, שנקרא אונטריו לאקוס, באזור הקוטב הדרומי של טיטאן במהלך טיסה של קאסיני קרובה בדצמבר 2007. האגם בגודל של 20,000 מ"ר (7,800 מ"ר), גדול מעט יותר מאגם אונטריו של צפון אמריקה. .
האתאן נמצא בתמיסה נוזלית עם מתאן, פחמימנים אחרים וחנקן. בטמפרטורות פני השטח של טיטאן, בערך 300 מעלות פרנהייט מתחת לאפס, חומרים אלה יכולים להתקיים כנוזל וגם כגז. טיטאן מראה הוכחות מוחצות לאידוי, גשם ותעלות מגולפות בנוזלים שמתנקזים במה שבמקרה זה הוא אגם פחמימני נוזלי.
לכדור הארץ מחזור הידרולוגי מבוסס על מים ולטיטאן מחזור שמבוסס על מתאן. מדענים שללו נוכחות של קרח מים, אמוניה, אמוניה hydrat ופחמן דו חמצני באונטריו לאקוס. מהתצפיות עולה גם כי האגם מתאדה. הוא מוקף על ידי חוף חשוך, שם האגם השחור מתמזג עם קו החוף הבהיר. קאסיני גם הבחין במדף ובחוף שנחשפו כאשר האגם מתאדה.
"במהלך השנים הבאות, המערך העצום של אגמים וימים בקוטב הצפוני של טיטאן, הממופה עם מכשיר הרדאר של קאסיני, ייצא מאפלה קוטבית לאור שמש, ויעניק לכלי האינפרא אדום הזדמנויות עשירות לצפות בשינויים עונתיים של אגמי טיטאן," אמר סודרבלום.
מידע נוסף זמין באתר קאסיני של נאס"א, באתר קאסיני של JPL ובאתר ה- VIMS של אוניברסיטת אריזונה.
