קרדיט להמחשה: רוברט מק'קול
פיטר סמית מרגיש די בטוח שנמצא חיים על מאדים בעשור הבא.
סמית ', פרופסור מאוניברסיטת אריזונה שהוביל את משימת הפניקס מאדים של נאס"א, העלה את תחזיותיו בפני קהל שנקר לאיות במהלך הרצאה באוניברסיטת דלוור בתחילת החודש. הוא דן בטלפון שלו ביום חמישי. הוא טומן בחובו "תחושת אופטימיות" לגבי מציאת חיים במאדים, אמר, בגלל הרמזים המרתקים שפיניקס שלחה לכדור הארץ.
"מציאת חיים במאדים תהיה אחת התגליות הגדולות בכל הזמנים," אמר. "אנחנו לא כל כך רחוקים. המשימה הבאה יכולה להיות זו. "
פיניקס הושק באוגוסט 2007 ובילה חמישה חודשים במקום אחד, בשליטת סמית 'וצוותו מבוסס טוסון, אשר כיוונו אותה לחפור ולנתח דגימות אדמה מאזור בגודל ספה.
הסמלים הקרובים ביותר של מאדים על פני כדור הארץ הם העמקים היבשים של אנטארקטיקה, אמר סמית '. אף על פי שלא נתגלו במאדים חיים על ידי פיניקס, אורגניזמים זעירים מאכלסים את קרקעות העמקים היבשים של אנטארקטיקה, כולל נמטודה טורפת שאורכה כשישה עשר ס"מ.
"הפניקס ריגשה אותי כי זה באמת הצעד הבא מעבר לעמק היבש של אנטארקטיקה. במקומות הקרים ביותר בעמקים היבשים ... איש לא חשב שמשהו יחיה שם. "
בשבוע שעבר הודיעו המדענים על גילוי קהילה ביולוגית המתגוררת בבריכת שקע כהה ומופחתת חמצן מתחת לקרחון ליד העמקים היבשים.
"הרעיון הוא על מאדים, כנראה שהוא קר מדי ברגע זה, אבל בעבר האחרון, האקלים היה שונה", אמר. "יתכן וזה היה קרוב יותר לעמק היבש בתקופות ההן. אנו בוחנים סיטואציה שמדובר באזור מעשיר מדי פעם. "
כמה מחברי צוות הפניקס מאמינים כי מים נוזליים הצטלמו על רגליו של הנחתת, אך סמית 'אינו אחד מהם. ובכל זאת, הוא מודה כי פיניקס שלחה בחזרה רמזים לחיים שיש בו על גבול מושבו.
"אדמת מאדים היא דביקה ומגושמת באמת," אמר סמית 'וציין כי הגשושית תקבל סקופ אדמה לשפוך לתנורים שלו לניסויים בכימיה, אך יידרשו ארבעה ימי טלטול כדי להעביר את האדמה דרך המסכים.
"פעמים רבות דרוש מים נוזליים בכדי לגרום לקרקעות להתגושש כך", אמר, והוסיף כי הגושמות עשויות להיות תוצאה של כוחות אלקטרוסטטיים.
הפניקס מצאה סידן קרבונט באדמת מאדים, אשר בדרך כלל דורש מים נוזליים בתהליך היווצרותו. זה ראה עננים ושלג נופל.
ניסוי נוסף, מצלמת HiRise על סיפון האורביטר של הסיור במאדים, הבחינה בקרח לפני הקרקע עד לרוחב של 40 מעלות, "בעוד שחשבנו שהיא מתנתקת סביב 60 מעלות", אמר.
וסמית 'הצביע על התגלית האחרונה של מתאן במאדים. "מאיפה לעזאזל מתאן בא?" הוא הרהר. "על כדור הארץ זה קשור לתפקודים ביולוגיים."
מלבד הרי געש פעילים - שלא ידוע שהם קיימים במאדים - מקור יבשתי נוסף של מתאן הוא תהליך מינרליזציה שקורה בגבולות הצלחת הטקטונית. אבל הוא אמר שזה גם לא תואם את מה שאנחנו יודעים על הגיאולוגיה של מאדים.
מצד שני, "אם היו לך שברים באדמה, והשברים היו יורדים לסביבה רטובה, היית יכול לקיים קהילה ביולוגית שם למטה," אמר סמית '.
משימת הפניקס הייתה שיתוף פעולה של סוכנויות ומוסדות אקדמיים רבים מלבד אוניברסיטת אריזונה, כולל מעבדת הנעה סילונית של נאס"א בפסדינה, קליפורניה, מערכות החלל לוקהיד מרטין בדנוור ומכונים מדעיים בקנדה, דנמרק, פינלנד, גרמניה ושוויץ.
המשימה עברה את מספר מגבלות הזמן הצפויות שלה במספר חודשים, אך נכנסה למצב "היפהפייה הנרדמת" הקבועה ככל שהחורף של המאדים. זה לא יתעורר עד אוקטובר אם הוא יתעורר בכלל.
סמית 'אמר כי המשימה הבאה, מעבדת המדע של מאדים, תכלול רחוב גדול בגודל של MINI-Cooper, עם צמיגים גדולים, שיימשך לפחות חמש שנים ותנחת בסמוך לאזור שיש בו עניין רב, כמו קצה של קניון.
"אני חושב שהעשור הבא הוא זמן פעיל מאוד לחיפוש חתימות על מאדים," הוא אמר, "והאמונה האישית שלי היא שנמצא אותם."
מקורות: יורקאלרט וראיון עם פיטר סמית
