עוד בשנת 2000 גילו אסטרונומים כוכב לכת בגודל יופיטר המקיף את הכוכב הסמוך אפסילון ארידאני. אך פיתוי של תגליות חדשות של מערכת אפסילון ארידאני מרמז שזה יכול להיות תאום צעיר יותר למערכת השמש שלנו. יש לו שתי חגורות אסטרואיד סלעיות וטבעת קפואה חיצונית, מה שהופך אותה למערכת טבעת משולשת. חגורת האסטרואידים הפנימית נראית דומה להפליא לזו במערכת השמש שלנו, בעוד חגורת האסטרואידים החיצונית מחזיקה פי 20 יותר חומר. כל החומר הזה מרמז על כך שכוכבי לכת לא נראים מסתתרים ומעצבים את הטבעות. אבל אם תרבות אחרת יכולה הייתה להתפתח באזור זה, נקווה שהם דומים יותר לספוק מאשר לתאום הרע של קירק ...
אפסילון ארידני הוא הכוכב התשיעי הקרוב ביותר לשמש. הוא מעט קטן יותר וקריר יותר מהשמש שלנו, ונמצא בערך 10.5 שנות אור מכדור הארץ בקונסטלציה ארידנוס. אפסילון ארידני גלוי לעין העצמאית, והוא צעיר יותר מהשמש, עם גיל משוער של 850 מיליון שנים.
האסטרונומים אומרים כי אפסילון ארידאני ומערכת הפלנטה שלה מראים דמיון מדהים למערכת השמש שלנו בגיל דומה.
"לימוד אפסילון ארידני זה כמו שיש מכונת זמן להסתכל על מערכת השמש שלנו כשהיתה צעירה", אמר האסטרונום הסמיתסוניאני מאסימו מרנגו. דנה בקמן ממכון SETI הסכימה ואמרה, "מערכת זו נראית ככל הנראה כמו שלנו כאשר החיים השתרשו לראשונה על כדור הארץ." מאמרם של שני האסטרונומים יופיע בגיליון 10 בינואר של כתב העת האסטרופיזי.
כפי שמראה התמונה לעיל, שתי המערכות בנויות בצורה דומה, ושניהם מארחים אסטרואידים (חום), שביטים (כחולים) וכוכבי לכת (נקודות לבנות). חגורת האסטרואידים הפנימית של אפסילון ארידאני ממוקמת באותה המיקום כמו שלנו, כשלוש יחידות אסטרונומיות מהכוכב שלה (יחידה אסטרונומית היא המרחק בין כדור הארץ לשמש). החגורה השנייה והצפופה של המערכת שוכנת בערך באותו מקום בו אורנוס עובר במערכת השמש שלנו, או 20 יחידות אסטרונומיות מהכוכב. לאפסילון ארידני ישנה כוכבי לכת המסתובבים בסמוך לחישוקי שתי חגורותיו. עולם הבית "Vulcan", זוהה בשנת 2000 באמצעות טכניקת המהירות הרדיאלית. כוכב הלכת השני שמסתובב בסמוך לשפת חגורת האסטרואידים החיצונית ב 20 יחידות אסטרונומיות הוסכם כאשר שפיצר גילה את החגורה. כוכב לכת שלישי עשוי לעבור במסלול אפסילון ארידאני בקצהו הפנימי של טבעת השביט החיצונית ביותר, השוכנת בין 35 ל 90 יחידות אסטרונומיות. כוכב לכת זה נרמז לראשונה בשנת 1998 עקב גושמות שנצפתה בטבעת השביט.
כאשר השמש הייתה בת 850 מיליון שנה, התיאורטיקנים מחשבים כי חגורת קויפר שלנו נראתה זהה לזו של אפסילון ארידאני. מאז, הרבה מחומר חגורת קויפר נסחף, חלקם הושלכו ממערכת השמש וחלקם שלחו לצלול לכוכבי הלכת הפנימיים באירוע שנקרא ההפצצה הכבדה המאוחרת. (הירח מראה עדויות להפצצה הכבדה המאוחרת - מכתשים ענקיים שהיוו את הים הירחי של לבה הנקרא סוסה.) יתכן שאפסילון ארידאני יעבור פינוי דרמטי דומה בעתיד.
"אפסילון ארידני דומה למערכת השמש הצעירה, כך שאפשר להעלות על הדעת שהיא תתפתח באופן דומה", אמרה מרנגו.
נתוני שפיצר מראים פערים בין כל אחת משלושת הטבעות המקיפות את אפסילון ארידני. פערים כאלה מוסברים בצורה הטובה ביותר על ידי נוכחותם של כוכבי לכת המעצבים את הטבעות בכובד ראש, בדיוק כפי שירחי שבתאי מגבילים את טבעותיו.
"כוכבי לכת הם הדרך הקלה ביותר להסביר את מה שאנחנו רואים," הצהיר מרנגו.
מחקרים עתידיים עשויים לאתר עולמות לא נראים כרגע, כמו גם כל כוכבי לכת יבשתיים שעשויים לעבור במעגל האסטרואיד הפנימי ביותר.
מקור: הרווארד סמיתסוניה CfA
