בכל רחבי כדור הארץ יש שכבה קבורה של משקעים עשירים באירידיום המכונה Paleogene-Boundary Cretaceous (K-Pg.) משקע זה הוא חתימתו העולמית של האסטרואיד בקוטר 10 ק"מ שהרג את הדינוזאורים - וכ- 50 % מכל המינים האחרים - לפני 66 מיליון שנה. כעת, במאמץ להבין כיצד התאוששו החיים לאחר אותו אירוע, מדענים עומדים להתעמק באתר בו התרחש האסטרואיד - מכתש צ'יקסולוב מול חופי חצי האי יוקטן במקסיקו.
ההכחדה בסוף הקרטיקון הייתה קטסטרופה עולמית, והרבה כבר ידוע עליה. למדנו רבות על ההשפעות הפיזיות של השביתה על אזור ההשפעה מקידוחי נפט וגז במפרץ מקסיקו. על פי נתוני הקידוח ההוא, שפורסמו ב- 5 בפברואר בכתב העת למחקר גיאופיזי: כדור הארץ המוצק, האסטרואיד שפקד את כדור הארץ עקק כ -200,000 ק"מ מעוקב (48,000 מ"ק) משקעים. זה מספיק כדי למלא את הגדול ביותר באגמים הגדולים - Lake Superior - 17 פעמים.
ההשפעה של Chicxulub גרמה לרעידות אדמה וצונאמי ששחררו תחילה פסולת, ואז סחפו אותה מאזורים סמוכים כמו פלורידה וטקסס של ימינו לתוך אגן המפרץ עצמו. עובי שכבה זו היא מאות מטרים ורוחבה מאות קילומטרים. הוא מכסה לא רק את מפרץ מקסיקו, אלא גם את האיים הקריביים וחצי האי יוקטן.
באפריל, צוות מדענים מאוניברסיטת טקסס והאוניברסיטה הלאומית במקסיקו יבלו חודשיים בקידוחים באזור, כדי לקבל תובנה כיצד התאוששו החיים לאחר אירוע ההשפעה. פרופ 'שון גוליק ממכון הגיאופיזיקה של אוניברסיטת טקסס אמר ל- CNN בראיון כי לצוות כבר יש השערה לגבי מה שהם ימצאו. "אנו מצפים לראות בהתחלה תקופה של חוסר חיים, ואז החיים חוזרים והופכים מגוונים יותר עם הזמן."
מדענים רצו לקדוח באזור ההשפעה מזה זמן, אך לא יכלו בגלל פעילות קידוח מסחרית. מתן אפשרות לצוות זה ללמוד באופן ישיר את האזור יבנה על מה שכבר ידוע: כי מרבץ המשקעים העצום הזה התרחש בפרק זמן קצר מאוד, אולי רק עניין של ימים. הקידוח יעזור גם לצייר תמונה של איך התאוששו החיים על ידי התבוננות בסוגי המאובנים המופיעים. יש מדענים שחושבים שההשפעה של האסטרואיד הייתה מורידה את רמת החומציות של האוקיינוסים, כך ששרידים מאובנים של בעלי חיים שיכולים לסבול חומציות רבה יותר היו מעניינים במיוחד.
ההשפעה של Chicxulub הייתה אירוע מונומנטלי בתולדות כדור הארץ, והוא היה חזק ביותר. יתכן שהוא היה חזק פי מיליארד מהפצצה האטומית שהוטלה על הירושימה. מלבד שכבת המשקעים שהונחה בסמוך לאתר הפגיעה עצמה, השפעותיה הגלובליות ככל הנראה כללו שריפות יער רחבות היקף, קירור עולמי מפסולת באטמוספרה ואז תקופה של טמפרטורות גבוהות שנגרמו כתוצאה מעלייה ב- CO2 האטמוספרי.
אנו כבר יודעים מה יקרה אם אסטרואיד בגודל כזה יפגע שוב בכדור הארץ - הרס עולמי. אולם קידוחים באזור הפגיעה יספרו לנו רבות על האופן בו תהליכים גיאולוגיים ואקולוגיים מגיבים לסוג ההרס הזה.
