המקרה המוזר של חסר ברק בוונוס

תמונה של משטחי הענן של ונוס כפי שצולמה על ידי המכשיר האולטרה סגול של אקאטסוקי בשנת 2019.

(תמונה: © צוות פרויקט Planet-C)

במשך עשרות שנים חושדים מדענים כי ברגי דופק חשמל עוברים בעובי הקורה אווירת ונוסאולי נוצץ מעל העננים החומציים בעולם.

הצצות מרתקות המשיכו להתקוות, אך כולן רמזים. מדענים זקוקים לסימנים מוחלטים יותר, שנשארים חמקמק אפילו שלוש שנים למסלול צייד ברקים ייעודי של שלנו כוכב לכת תאום. זו המציאות האיטית, המתסכלת, המבלבלת של המדע שלעתים קרובות גולשת מסיפור התגליות.

רלף לורנץ, מדען פלנטה במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, אמר: "כשאתה קורא את ספרי ההיסטוריה הכל נקרא קצת כמו תשבץ: אתה יודע, מישהו הגיע ומדד את זה ומצא את זה והכל מתאים". המחבר הראשי של מאמר חדש על תצפיות מכשיר הברק הייעודי בו נוגה, אמר ל- Space.com. "זה באמת הרבה יותר כמו סיפור בלשי, שבו הבלש מקבל את העדות הזו מאדם זה ואת העדות הזו מאותו אדם."

ועד כה, הבלש לא מתקדם בהרבה בפיצוח המקרה. "אי אפשר לקחת את כל התצפיות המדווחות בערך הנקוב ולהיות הגיוני בהן", אמר לורנץ. שום דבר לא מסתכם.

כל תצפיות הברק האפשריות עד כה הינן נסיבתיות במקרה הטוב. בדיקת Venera 9 של ברית המועצות ראתה נצנוץ שיכול היה להיות כתם צבע. כמה אחר כך בדיקות ונרה נשאו גלאי ברקים, אך הנתונים שלהם אינם תואמים את מה שמצפים מדענים. אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ באריזונה בשנת 1993 הבחינו בסדרת הבזקים, אם כי אלה גם לא ממש הגיוניים. סדרת פולסים מגנטיים שנראו על ידי סוכנות החלל האירופית ונוס אקספרס יכול היה להיווצר על ידי תופעה אחרת.

אפילו ניסוי מדוקדק שנערך על ידי משימת קאסיני של נאס"א לפני מסעה ארוך לסטורן הביא לבלבול רב יותר. החללית נשאה גלאי רדיו והייתה צריכה בכל זאת לטוס על פני כדור הארץ וגם על נוגה כדי להגיע למטרה. אך בעוד שהמכשיר הרים למעלה מאלף הבזקים לכדור הארץ, הוא לא תפס אף אחד בוונוס.

להיכנס אקאטסוקי, משימת מסלול יפנית להציץ לשכנתנו הסגולה היטב. החללית שוגרה בשנת 2010, אך חודשים לאחר מכן, הכוויה אשר נועדה להכניס את הגשוש למסלול סביב ונוס הסתיימה מוקדם, והכשילה את הרכב בחלל. חמש שנים אחר כך הוא צף קרוב מספיק כדי לנסות עוד מסלול. שהצליח. אולם החללית לא הצליחה להגיע למסלולו המקורי וכעת היא מעגלת את כדור הארץ במרחק גדול מהמתוכנן.

זה מאתגר במיוחד עבור מצלמת הברק, שיכולה כעת לאסוף נתונים בקצב עשירית ממה שהכלי יכול היה להשיג אם הגעתה של החללית הייתה עוברת בצורה חלקה. הכל נאמר, צרותיו של אקאטסוקי התכוונו לכך שמצלמת הברק קיבלה 17 שבועות של נתונים.

אבל בכל אותן שעות, לורנץ וחבריו המשותפים הבחינו באפס הבזקים. אותו מכשיר שאוסף את אותם נתונים בכדור הארץ היה רואה מאות, אמר. אבל בוונוס, זילך. אף לא אחד. (המחקר מתואר במאמר שפורסם ב -3 ביולי בכתב העת Geophysical Research Letters.)

במקום פיתרון, המדענים קיבלו פאזל מסובך יותר.

"אם אתה לא רואה הבזקים בכלל, זה לא אומר שאין הבזקים; זה אולי אומר שיש כמה והתגעגעת אליהם," אמרה קארן אפלין, פיזיקאית מאוניברסיטת בריסטול באנגליה שלומדת כוכבי לכת ברק אך לא היה מעורב במחקר החדש, אמר ל- Space.com. "הם אומרים שאולי אין ברק, ואולי הברק באמת מקובץ איפשהו, או שזה נדיר מאוד וזה קורה בפרצים והם במקרה עוד לא ראו את זה. והם מציעים שאפשר יהיה לאתר את הגליונות האלה ברדיו הנגרם על ידי משהו שונה מברק - כך שהם נראים כמו ברקים אבל הם אולי לא היו. "

ונוס אינה המקום היחיד בו הברק היה יעד חמקמק. אפלין אמר שמדענים מאמינים כי יותר כוכבי לכת במערכת השמש שלנו מאשר לא ספורט את המסנוורים החשמליים האלה. כדור הארץ הוא כמובן הקל ביותר ללימוד. אבל משימות כמו בדיקות וויאג'ר וגלילאו הבחין בברק ביופיטר ושבתאי. בשני ענקיות הגז האטמוספירה מכילה מספיק אדי מים לארח ברק יבשתי פחות או פחות.

אורנוס ונפטון גם הם נוצצים, למרות שלמדענים יש נתונים מחללית אחת בלבד למקומות אלה, בדיקת Voyager 2. ענקי הקרח הנידחים הללו מובנים בצורה גרועה מכדי שמדענים יוכלו לסכן ניחוש מדויק איך הבזקים כאלה עשויים להתרחש.

גם מאדים, על פי החשד, מארח ברקים, אם כי זה חמקמק ממש כמו מקבילתו הוונציאנית. מדענים מאמינים ברק של הכוכב האדום - אם זה היה קיים - היה מונע על ידי חלקיקי אבק המתחככים זה בזה ברוח, חיקוי עולמי אחר של הברק הוולקני הנוצר בעננים של חלקיקי סלע המגורשים להתפרצות כאן על כדור הארץ.

מדענים אפילו ירדו בדרך הברק החסרה המוזרה הזו לפני כן, בירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן. כאשר סוכנות החלל האירופית בנתה את שלה בדיקת טיטאןהם חששו שזה יצטרך לנווט ברגי ברק, אבל הציד אחר תופעה כזו עלה ריק. לורנץ אמר כי "טיטאן הוא עוד אחד המקומות הללו, לאחר לימודים ארוכים ונרחבים, כיום יש לנו גבולות עליונים מחמירים למדי על כמות הפעילות של הברק. "אנחנו לא יכולים לומר שזה לא קורה, אבל לא ראינו שזה קורה."

אולם בעוד ונוס משקפת את כדור הארץ בדרכים מוזרות רבות, ברקיה מסובכים יותר להסביר, מכיוון שהאווירה שלה שונה לחלוטין, העשויה בעיקר מחומצה גופרתית, שאינה יכולה להחזיק מטען חשמלי, אמר אפלין. "אחד הדברים עם הברק של ונוס הוא שאנחנו לא מבינים איך זה ייווצר."

אי הידיעה כיצד היא תיווצר גם מקשה על ניבוי היכן להסתכל. וברק אינו בהכרח מתפשט באופן שווה על פני זמן ומרחב. על פני כדור הארץ, למשל, הברק נפוץ בעיקר בשעות אחר הצהריים ומעל היבשה. מדענים לא ביססו קשר שווה ערך בוונוס, אך לורנץ אמר שההשערה האחת היא שברק עשוי להיות הנפוץ ביותר בשעת בין ערביים, ככל שפסגות העננים מתקררות, ומעל רכס הרים, אשר נתוני אקצוקי כבר הוכיחו שיכולים ליצור תופעה אטמוספרית נוספת הנקראת גל קשת. התוצאה תהיה הבזקים שמרוכזים מאוד בזמן ובמרחב - וזה אומר שקשה לזהותם.

מדענים לא מנסים לאתר את הברקים רק כדי לקבוע איזה יעד של מערכת סולארית הוא הבהוב ביותר: הברק קשור לשלל מאפיינים אטמוספריים שמדענים רוצים להבין טוב יותר את העולמות סביבנו. "אם אתה מזהה ברק אתה יכול להשתמש בו כדי להסיק מאפיינים אחרים של הכוכב והאווירה שלו", אמר אפלין. "זה די שימושי למדוד כי זה יגיד לך כמה דברים בבת אחת."

אחד הדברים האלה הוא עד כמה בטוח העולם לחקור. "זה מפגע, אז אתה רוצה לדעת אם יש ברק איפשהו מכיוון שהוא עלול לחלל את החללית שלך או שזה עלול לחבל את האסטרונאוטים שלך וזה יכול לעשות דברים כמו לכבות מערכות חשמל," אמר אפלין.

והפרקטיות אינה המוטיבציה היחידה: מדענים שמנסים להבין כיצד, ובאיזו תדירות, התעוררו החיים חושדים כי האנרגיה והכימיה של הברק עשויים לשחק תפקיד חיוני בהעלאת החיים מהגיאולוגיה. "ברק יכול להיות קשור למוצא החיים", אמר אפלין. "ברק מביא אנרגיה למערכת שיכולה להיות מעורבת בכך שהחיים נוצרים בסופו של דבר."

לפחות בוונוס, רק הזמן מחזיק ברמזים שמדענים צריכים למיין את הון. אקאטסוקי נותר במצלמת הברק הארוכה ממה שקיוו לקוות. אולי חללית אחרת תעקוב בעקבותיה ביום מן הימים בקרוב. לורנץ הציע כי משימה עתידית תוכל לשאת שלישית של גלאי ברקים מבוססי רדיו, אשר יאפשרו למדענים לאתר את כל ההבזקים שנמדדו, כמו גם מכשירים המותאמים לשדה האלקטרומגנטי של כדור הארץ.

באופן מעשי יותר, חלק מהראיות הנסיבתיות לברק ב ונוס נובעת מתצפיות שנעשו על ידי טלסקופים על בסיס כדור הארץ, ועבודה כזו עלולה בסופו של דבר לפתור את התעלומה. אבל זה יכול להיות גם מרדף אווז פראי שמסתיים בלי שום דבר להראות לו.

מרדף האווז ההוא אולי כבר התגלה, אולי אפילו מספר פעמים, מבלי שמדענים ידעו על מסעיהם השווא של עמיתיהם. "אתה מקבל את הדבר הזה שאנשים לא מתלהבים מדי לפרסם ניסויים 'לא מוצלחים'", אמר אפלין. "יתכן שאנשים הביטו ולא ראו דבר ולא פרסמו את זה."

אולי זה המקום בו לורנץ ושותפיו שותפים באמת קדימה: על ידי פרסום שלהם סיפור ברקלמרות העובדה שהיא מסתיימת בפאזל ממשיך, עם אף אחד מהקצוות של קצוות רופפים שרומנים מסתוריים מציעים לסיפוק כה עמוק.

אחרי הכל, תמיד יש סיכוי שהסצינה המסורתית של הבלש המפנה את הרמזים החסרים שהסגירו את הכל עלולה עדיין להגיע, ביום מן הימים.

"זו במובנים רבים תוצאה לא מרגשת, שלא גילינו הבזקים אופטיים," אמר לורנץ. "ייתכן שאקאטסוקי פשוט לא היה מזל. בפעם הבאה שנבחין נגלה מאות הבזקים וזה יהיה מאוד מרגש."

• 'הר געש של מים' הופך למוט ברק בתמונה המחשמלת הזו
• ברק מכה את הרקטה הרוסית במהלך הפעלת הלוויין (אבל הכל בסדר)
• תמונות: ברק כדור הארץ נראה מהחלל

הערת העורךמאמר זה עודכן כך שיכלול קישור למאמר המחקר. שלח דוא"ל ל- Meghan Bartels בכתובת [email protected] או עקוב אחריה @meghanbartels. לעקוב אחרינו בטוויטר @ Spacedotcom וכן הלאה פייסבוק.