השבוע בכנס AAC פרסמו האסטרונומים תמונה חדשה של הענן המגלני הקטן (SMC, גלקסיה ננסית ממש מחוץ לשביל החלב שלנו) מספיצר. מטרת הדימוי הייתה ללמוד "מחזור חיי האבק בגלקסיה זו." במחזור חיים זה, ענני גז ואבק קורסים ויוצרים כוכבים חדשים. עם מותם של הכוכבים הם יוצרים אבק חדש באטמוספירה שלהם אשר יעשיר את הגלקסיה, וכאשר הכוכבים מפטירים את האבק הזה, יעמדו לרשותם של דורות הכוכבים הבאים. הקצב בו מתרחש תהליך זה קובע כמה מהר הגלקסיה תתפתח. מחקר זה הראה כי ה- SMC מפותח הרבה פחות משלנו בגלקסיה ויש לו רק 20% מהיסודות הכבדים שיש לגלקסיה שלנו. גלקסיות כאלה שלא התפתחו מזכירות את אבני הבניין של גלקסיות גדולות יותר.
כמו ברוב התמונות האסטרונומיות, תמונה חדשה זו צולמת במסננים שונים המתאימים לאורכי גל שונים של אור. האדום הוא 24 מיקרון ועקוב אחר אבק קריר המהווה חלק מהמאגר ממנו יכולה להיווצר היווצרות כוכבים חדשה. ירוק מייצג את אורך הגל של 8 מיקרון ומאתה אבק חם יותר בו נוצרים כוכבים חדשים. הכחול עוד יותר חם בגודל 3.6 מיקרון ומראה כוכבים ישנים שכבר פינו את האזור המקומי שלהם בגז ואבק. על ידי שילוב הכמות של כל אחד מאלה, אסטרונומים מסוגלים לקבוע את הקצב הנוכחי בו מתרחשת האבולוציה על מנת להבין כיצד ההתפתחות של ה- SMC מתקדמת.
המחקר החדש מראה כי הזנב (הימני התחתון בתמונה זו) הוא גאות ושפל כאשר הוא מושך על ידי אינטראקציות כבידה עם שביל החלב. אינטראקציה גאות ושפל זו גרמה להיווצרות כוכבים חדשים בגלקסיה. באופן מפתיע, צוות החוקרים גם הצביע על כך שעבודתם עשויה להצביע על כך שהעננים המגלניים אינם קשורים לכבידה לשביל החלב וייתכן שהם חולפים.
תמונות נוספות ניתן למצוא באתר JPL.
