מדענים פלנטריים המשתמשים בטלסקופ החלל האבל הבחינו במיני ירח כהה המקיף את כוכב הלכת הגמד הרחוק מקמייק. הירח, המכונה MK 2, הוא בערך 160 ק"מ (100 מיילים) ורוחב סביב 20,000 ק"מ ממקמייק. מקמייק בהיר פי 1,300 מירחו והוא גם גדול בהרבה, ברוחב 1,400 ק"מ (870 מיילים) לרוחב, בערך פי שניים מגודלו של פלוטו.
"גילוינו של הירח המקמקני פירושו שלכל כוכב לכת ננסי המיועד רשמית יש לפחות ירח אחד!" אמר אלכס פארקר בטוויטר. פרקר, יחד עם מארק בוי, שניהם ממכון המחקר בדרום-מערב, הובילו את אותו צוות שמצא את הירחים הקטנים של פלוטו בשנת 2005, 2011, ו- 2012, והם השתמשו באותה טכניקה של האבל כדי למצוא את ח"כ 2. נאס"א אומר כי שדה הרחב של האבל. למצלמה 3 יש את היכולת הייחודית לראות חפצים קלושים בקרבת חפצים בהירים, ויחד עם הרזולוציה החדה שלה, אפשרה למדענים לשלוף את הירח מבוהק של מקמייק בהיר.
חיפושים קודמים אחר ירחים סביב מקמייק עלו ריקים, אולם פארקר אמר כי הניתוח שלהם מראה כי הירח הוא בעל משטח כהה מאוד והוא נמצא גם במסלול כמעט קצה, מה שהקשה מאוד למצוא.
ירח זה עשוי להיות מסוגל לספק פרטים נוספים על מקמייק, כמו המסה והצפיפות שלו. לדוגמה, כאשר התגלה ירונו של פלוטו, שרון, בשנת 1978, האסטרונומים הצליחו למדוד את מסלולו של שרון ואז לחשב את המסה של פלוטו, שהראתה שהמסה של פלוטו הייתה קטנה פי מאות מכפי שהוערך במקור.
"Makemake הוא בכיתה של חפצים נדירים כמו פלוטו, ולכן חשוב למצוא בן לוויה," אמר פרקר. "הגילוי של הירח הזה נתן לנו הזדמנות ללמוד את Makemake בפירוט רב בהרבה מכפי שהיינו מסוגלים אי פעם בלי בן הזוג."
פארקר אמר גם שגילוי ירח עבור מקמייק עשוי לפתור תעלומה ארוכת שנים לגבי כוכב הלכת הגמדי. נראה כי תצפיות תרמיות על מקמייק על ידי מצפה הכוכבים בחלל שפיצר והרשל הראו שהעולם הבהיר היה על פני השטח חומר כהה וחם יותר, אך תצפיות אחרות לא יכלו לאשש זאת.
פרקר אמר שאולי החומר הכהה אינו נמצא על פני מקמייק, אלא במקום זה. "תכננתי את הפליטה שאנו מצפים מהירח של מקמייק, ואם הירח כהה מאוד, הוא מהווה את רוב המדידות התרמיות הקודמות," אמר בטוויטר.
החוקרים יזדקקו לתצפיות נוספות של האבל כדי לבצע מדידות מדויקות כדי לקבוע אם מסלול הירח הוא סגלגל או מעגלי, וזה יכול לעזור לקבוע את מקורו. מסלול מעגלי הדוק פירושו כי ח"כ 2 נוצר ככל הנראה מהתנגשות בין מקמייק לחפץ חגורת קויפר אחר. אם הירח נמצא במסלול רחב ומוארך, יש סיכוי גדול יותר שהוא חפץ שנלכד ממגזורת קויפר. KBOs רבים מכוסים בחומר כהה מאוד, כך שעשוי להסביר את המשטח האפל של MK 2.
קרא את העיתון של הצוות.
מידע על HubbleSite על התגלית
