מאז שהגיע גשושיית קאסיני לסטורן בשנת 2004, הוא חשף כמה דברים מדהימים על מערכת הירחים של כדור הארץ. טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי, היה מקור מיוחד לקסמים. בין אגמי המתאן, האווירה העשירה בפחמימנים ונוכחות "מחזור מתאן" (בדומה ל"מעגל המים "של כדור הארץ), לא חסרים דברים מרתקים שקורים בירח הקראוני הזה.
כאילו זה לא הספיק, גם טיטן חווה שינויים עונתיים. נכון לעכשיו, החורף מתחיל בחצי הכדור הדרומי, המאופיין בנוכחות מערבולת חזקה באטמוספירה העליונה מעל הקוטב הדרומי. זה מהווה היפוך ממה שחזה גישתו של קאסיני כשהחלה לראשונה בתצפית על הירח לפני למעלה מעשור, כשדברים דומים התרחשו בחצי הכדור הצפוני.
ממצאים אלה חולקו בפגישה ה -48 המשותפת של האגף למדעי הפלנטריה של האגודה לאסטרונומיה אמריקאית וקונגרס המדע הפלנטרי האירופי ה -11, שהתקיים בין התאריכים 16 עד 21 באוקטובר בפסדנה, קליפורניה. כוועידה המשותפת השנייה בין גופים אלה, מטרת הפגישה השנתית היא לחזק את שיתוף הפעולה המדעי הבינלאומי בתחום מדעי הפלנטה.
במהלך הפגישה ד"ר אתנה קוסטניס - מנהלת המחקר (1רחוב שיעור) עם המרכז הלאומי למחקר מדעי (CNRS) בצרפת - שיתף את הנתונים האטמוספריים האחרונים שאחזרו על ידי קאסיני. כמו שאמרה:
המשימה הארוכה של קאסיני והביקורים התכופים שלו בטיטאן אפשרו לנו להתבונן לראשונה בדפוס השינויים העונתיים על טיטאן. הגענו לאמצע החורף הצפוני והייתה לנו ההזדמנות לעקוב אחר התגובה האטמוספרית של טיטאן במהלך שתי עונות מלאות. מאז השוויון, בו שתי ההמיספרות קיבלו חימום שווה מהשמש, ראינו שינויים מהירים. "
מדענים היו מודעים לשינוי עונתי על טיטאן מזה זמן. זה מאופיין בגזים חמים העולים בקוטב הקיץ ובגזים קרים שמתמקמים בעמוד החורף, כאשר החום מופץ באטמוספרה מהקוטב לקוטב. מחזור זה חווה היפוכים תקופתיים כאשר העונות עוברות מחצי הכדור אחד למשנהו.
בשנת 2009, קאסיני הבחין בהיפוך גדול מיד לאחר השוויון של אותה שנה. זה הוביל לירידה בטמפרטורה של כ- 40 מעלות צלזיוס סביב שכבת הקוטב הדרומית, ואילו חצי הכדור הצפוני חווה התחממות הדרגתית. בתוך חודשים מהשוויון השוויון, הופיעה מערבולת גז עקבות מעל הקוטב הדרומי שהראתה טלאים זוהרים, ואילו מאפיין דומה נעלם מהקוטב הצפוני.
היפוך כזה הוא משמעותי מכיוון שהוא נותן לאסטרונומים הזדמנות לחקור את האווירה של טיטאן ביתר פירוט. בעיקרו של דבר, מערבולת הקוטב הדרומית מציגה ריכוזים של גזי קורט - כמו פחמימנים מורכבים, מתילצטטין ובנזן - המצטברים בהיעדר אור UV. כאשר החורף נמצא כעת בחצי הכדור הדרומי, ניתן לצפות כי גזים אלה יצטברו בשפע.
כפי שהסביר קוסטניס, זו הזדמנות עבור מדעני פלנטה לבדוק את המודלים שלהם לאווירה של טיטאן:
"הייתה לנו הזדמנות לחזות את תחילת החורף מההתחלה ומתקרבים לשעת השיא של תהליכי ייצור הגז הללו בחצי הכדור הדרומי. אנו מחפשים כעת מולקולות חדשות באטמוספרה שמעל אזור הקוטב הדרומי של טיטאן שניבאו על ידי דגמי המחשבים שלנו. ביצוע גילויים אלה יעזור לנו להבין את הפוטוכימיה שמתרחשת. "
בעבר מדענים הצליחו רק לצפות בגזים אלה ברוחב הרוחב הצפוני הגבוה, שנמשכו עד קיץ. הם צפויים לעבור הרס איטי פוטוכימי, שם חשיפה לאור תפרק אותם בהתאם לאיפור הכימי שלהם. עם זאת, במהלך החודשים האחרונים התפתח אזור של גז מולקולרי מדולדל ותרסיסים בגובה של בין 400 ל -500 ק"מ על פני כל חצי הכדור הצפוני.
זה מרמז שבגבהים גדולים, לאווירה של טיטאן יש דינמיקה מורכבת שקורה. מה יכול להיות זה עדיין לא ברור, אבל אלה שהפכו את העדיפות לחקר האווירה של טיטאן, להוטים לדעת. בין עכשיו לסיום משימת קאסיני (המיועדת לספטמבר 2017), צפוי כי הגשושית תספק תמונה שלמה של אופן ההתנהגות של האטמוספירה האמצעית והעליון של טיטאן.
בסוף המשימה, החללית קאסיני תערוך יותר ממאה זבובים ממוקדים של סטורן. בכך הוא היה עד לאמיתו של דבר כיצד נראית שנה שלמה ב"טיטאן ", שלמה עם שונות עונתית. לא רק שמידע זה יעזור לנו להבין את התעלומות העמוקות יותר של אחד הירחים המסתוריים ביותר של מערכת השמש, הוא צריך גם להועיל אם וכאשר נשלח לשם אסטרונאוטים (ואולי אפילו מתנחלים) ביום מן הימים!
