האם תהיתם באיזו גלקסיה נמצאת כדור הארץ? סביר להניח שתזהה את התשובה: זה גלקסיית שביל החלב.
אם אתה הולך לנקודה חשוכה, הרחק מאורות העיר הבהירים, ומסתכל למעלה, אתה אמור להיות מסוגל לראות את שביל החלב כלהקה מעוננת המשתרעת על פני השמים. זה באמת נראה כמו חלב שנשפך הפרוס על פני השמים. אבל אם אתה לוקח טלסקופ ובוחן אותו מקרוב, תראה שהעננים הם למעשה האור הקולקטיבי מאלפי כוכבים.
מכיוון שאנחנו משובצים בנתיב החלב, אנו רואים את הגלקסיה הביתית שלנו בפנים, מבפנים. כדי לקבל מושג טוב יותר, תפוס צלחת ארוחת ערב והסתכל בה על קצהה, כך שלא תוכלו לראות את הצורה המעגלית של הגלקסיה. אתה יכול לראות רק את קצה הצלחת.
שביל החלב הוא דוגמא לגלקסיה ספירלית מסורגת. הוא מודד כ 100,000 שנות אור ורוחב 1,000 שנות אור בלבד; אם כי, הוא עבה יותר בליבה שבה הגלקסיה מתפוצצת. אם היית יכול לעוף מדרך החלב ברקטה ואז להביט לאחור, היית רואה גלקסיה ענקית בצורת ספירלה עם בר במרכז. בקצות מוט זה, ישנם שתי זרועות ספיראליות המתפתלות ויוצרים את מבנה שביל החלב.
כדור הארץ ממוקם במערכת השמש, ומערכת השמש ממוקמת כ- 25,000 שנות אור מליבת הגלקסיה. המשמעות היא גם שאנחנו במרחק של 25,000 שנות אור מהקצה החיצוני של שביל החלב. אנו נמצאים באוריון ספור, שהיא זרוע מינורית שנמצאת בין שתי הזרועות הגלקטיות העיקריות.
אם תרצה לקבל מידע נוסף על שביל החלב, עיין במידע Starchild של נאס"א על שביל החלב, והנה מידע נוסף ממשימת WMAP.
כתבנו מאמרים רבים על מגזין שביל החלב לחלל. הנה מאמר עם עובדות על שביל החלב, והנה מפה של שביל החלב.
הקלטנו גם כמה פרקים של אסטרונומיה יצוקה על שביל החלב. האזינו כאן, פרק 99: שביל החלב.
