חוקר דוקטורט אוסטרלי שמשתמש בטלסקופ בחצר האחורית גילה תגלית פוטנציאלית גדולה: האוקיינוסים והיבשות של כדור הארץ מאירים אחרת בצד האפל של הירח.
כעת, סאלי לנגפורד, מועמדת לדוקטורט לפיזיקה מאוניברסיטת מלבורן, מציעה כי "אור האדמה" של כוכבי לכת סביב כוכבים אחרים עשוי לספק חלונות למרחקים ארוכים בתווי פני השטח שלהם.
לנגפורד ועמיתיה, ממלבורן כמו גם אוניברסיטת פרינסטון, הראו לראשונה כי ניתן לראות את ההבדל בהשתקפות האור ממוני האדמה והאוקיינוסים בכדור הארץ בצד האפל של הירח, תופעה המכונה "אור אדמה". העיתון שלהם מופיע במהדורת השבועון הבינלאומי של השבועון אסטרוביולוגיה.
זהו המחקר הראשון בעולם בו השתמש בבבואה של כדור הארץ כדי למדוד את השפעת היבשות והאוקיינוסים על הבהירות לכאורה של כוכב לכת. מחקרים אחרים השתמשו בספקטרום צבעים וחיישני אינפרא אדום כדי לזהות צמחייה, או לצורך פיקוח אקלימי.
החוקרים הציצו לצד האפל של הירח הסהר באמצעות טלסקופ 20 ס"מ (8 ס"מ), בצד הגדול יותר של מה שרוב האסטרונומים החובבים משתמשים בחצרותיהם.
במשך שלוש שנים צילם לנגפורד את הירח כדי למדוד את בהירות כדור הארץ כשהוא מסתובב. תצפיות על הירח נעשו מהר מקדון בויקטוריה, במשך כשלושה ימים בכל חודש כאשר הירח עלה או שוקע. המחקר נערך כך שבערב, כשהירח היה סהר שעווה, אור האדמה המשתקף מקורו באוקיאנוס ההודי ובחוף המזרחי של אפריקה. בבוקר, כשהירח היה סהר הולך וגובר, מקורו רק באוקיאנוס השקט.
"כשאנחנו צופים על אדמת הירח בשעות הערב המוקדמות אנו רואים את ההשתקפות הבהירה מהאוקיאנוס ההודי, אז כאשר כדור הארץ מסתובב את יבשת אפריקה חוסמת את ההשתקפות הזו, והירח הופך להיות כהה יותר," אמר לנגפורד.
לנגפורד אמר כי השונות חשפה את ההבדל בין השתקפויות האינטנסיביות של מראה האוקיאנוס לעומת הארץ העמומה יותר.
"בעתיד, אסטרונומים מקווים למצוא כוכבי לכת כמו כדור הארץ סביב כוכבים אחרים", אמר לנגפורד. עם זאת, כוכבי הלכת האלה יהיו קטנים מכדי לאפשר ליצור תמונה של פני השטח שלהם. אנו יכולים להשתמש באדמה, יחד עם הידע שלנו על פני כדור הארץ, כדי לסייע בפירוש האיפור הגופני של כוכבי לכת חדשים. "
כותרת תמונה ראשית: אור אדמה על ירח סהר. קרדיט: אדוארד וו. שצ'פנסקי, האגודה האסטרונומית של יוסטון (לחץ על התמונה כדי לבקר בדף של שצ'פנסקי)
מקור: אוניברסיטת מלבורן. העיתון זמין כאן.
