כוכב הלכת המרוחק ביותר במערכת השמש הוא נפטון, המסתובב במרחק של 4.5 מיליארד ק"מ מהשמש. ולרוב הזמן שחלף מאז גילויו, נחשב פלוטו לכוכב הלכת הרחוק ביותר מהשמש.
פלוטו ונפטון לא היו יכולים להיות יותר שונים. פלוטו הוא חפץ חגורת קויפר זעיר; כדור של סלע וקרח בגודל של 2,390 ק"מ בלבד. זהו חלק זעיר מקוטרו של נפטון, שרוחב 49,500 ק"מ. אתה יכול להתאים 20 פלוטות זה לצד זה כדי להתאים לקוטר של נפטון.
בין נפטון ופלוטו יש דינמיקה מסלולית מעניינת מאוד. לנפטון מסלול מעגלי בערך; עם זאת, מסלולו של פלוטו הוא אקסצנטרי ביותר, ומשנה את מרחקו לשמש בכמות אדירה במהלך מסלולו. בגלל זה, פלוטו יכול למעשה להתקרב יותר לשמש מאשר לנפטון. הפעם האחרונה שזה קרה החלה בשנת 1979 ונמשכה עד 1999. באותה תקופה נפטון הייתה למעשה הכוכב הרחוק ביותר מהשמש, ופלוטו היה קרוב יותר למעשה. אבל אז פלוטו הורד, מכוכב לכת לכוכב לכת ננסי, כך שנפטון היא כיום הכוכב הרחוק ביותר; וזה לא משנה מה פלוטו עושה. פלוטו מוציא 20 שנה מכל מסלולו 248 השנים במסלולו של נפטון.
מכיוון שפלוטו ונפטון חוצים מסלול, האם יתכן ששני כוכבי הלכת יתנגשו? לא, הם למעשה לא יכולים להתנגש מכיוון שמסלולו של פלוטו לוקח את זה הרבה יותר גבוה מעל מטוס מסלול השמש. כאשר פלוטו נמצא באותה נקודה כמו מסלולו של נפטון, הוא למעשה גבוה בהרבה מאשר נפטון. כך ששני כוכבי הלכת לעולם לא יהיו באותו מקום באותו זמן.
תוכלו לקרוא כאן מידע מעניין על דפוסי המסלול של פלוטו.
כתבנו מאמרים רבים על פלוטו ונפטון במגזין החלל. זו הסיבה שפלוטו כבר לא נחשב לכוכב לכת, והנה מאמר כיצד יכולים להיות אוקיינוסים נוזליים בתוך נפטון.
אם תרצה לקבל מידע נוסף על נפטון, עיין בהודעות החדשות של Hubblesite אודות נפטון, והנה קישור למדריך לחקירת מערכות סולאריות של נאס"א לנפטון.
הקלטנו פרק שלם של אסטרונומיה קאסט בערך נפטון. תוכלו להאזין לזה כאן, פרק 63: נפטון.
מקור: נאס"א
