בתוך חגורת האסטרואידים הראשית, ישנם מספר גופים גדולים יותר שפרו את הסיווג המסורתי. הגדול שבהם הוא סרס, שאחריו מגיעים וסטה, פאלאס והיג'יה. עד לא מזמן, נחשב סרס כאובייקט היחיד בחגורה הראשית גדול מספיק בכדי לעבור שיווי משקל הידרוסטטי - שם אובייקט מסיבי מספיק בכדי שכוח המשיכה שלו יקרוס לצורה כדורית בערך.
עם זאת, כעת נראה שיש גוף נוסף בחגורה הראשית שזכה לייעודו של "כוכב הלכת הגמד". צוות נתונים בינלאומי של אסטרונומים גילה הוכחות משכנעות לכך ש- Hygeia הוא עגול, מה שהופך אותו לכוכב הלכת הגמדי הקטן ביותר במערכת השמש.
עוד לפני שהדבר התגלה, סיפקה היג'יה את מרבית ההסמכות למינויה ככוכב לכת ננסי - שאומצו על ידי האסיפה הכללית של IAU בשנת 2006. בהתאם לכישורים והגדרות אלה, "כוכב לכת ננסי" הוא:
"[שמי] גוף שמימי ש- (א) נמצא במסלול סביב השמש, (ב) יש מסה מספקת לכוח המשיכה העצמי שלו כדי להתגבר על כוחות הגוף הנוקשים כך שהוא מקבל צורת שיווי משקל הידרוסטטית (כמעט עגולה), (ג) לא פינה את השכונה סביב מסלולו ו (ד) אינו לוויין. "
היג'יה כבר מילאה שלוש מהדרישות הללו, מכיוון שהיא מקיפה את השמש, אינה לוויין של גוף גדול יותר ולא פינה את שכונת מסלולו. עם הנתונים האחרונים האחרונים שמצביעים על כך שהוא עשוי להיות עגול, Hygeia עומדת רשמית בכל הכישורים. פייר ורנצה, חוקר הצוות הראשי של המעבדה האסטרופיסיק דה מרסיי (LAM), הסביר בהודעה לעיתונות של ESO:
“בזכות יכולתו הייחודית של מכשיר ה- SPHERE ב- VLT, שהיא אחת ממערכות ההדמיה החזקות ביותר בעולם, יכולנו לפתור את צורתו של Hygiea, שמתגלה כמעט כדורי. בזכות תמונות אלה, Hygiea עשוי להיות מסווג מחדש ככוכב לכת ננסי, עד כה הקטן ביותר במערכת השמש.”
בעזרת SPHERE הצליחו ורנצה ועמיתיו להציב אילוצים מדויקים יותר בגודל Hygeia. על פי הערכותיהם, Hygiea מודד מעט יותר מ -430 ק"מ בקוטר, כאשר סרס מודד קוטר חזק יחסית של 950 ק"מ (590 מייל), ופלוטו מודד 2400 ק"מ (1490 ק"מ). כאמור, זה הופך את Hygeia לכוכב הלכת הננסי הקטן ביותר שהתגלה עד כה.
מעניין לציין כי התצפיות של הצוות הראו כי להגיאה אין מכתש השפעה גדול מאוד על פני השטח, מה שמדענים ציפו להיות שם. זה נובע מהעובדה שהגיאה היא החברה העיקרית באחת ממשפחות האסטרואידים הגדולות בחגורה הראשית. משפחה זו מכילה כמעט 7,000 חברים פחמניים כהים (מסוג C ו- B) והם נמצאים באזור החיצוני של חגורת הראשי.
בגלל הדמיון ביניהם, כל האסטרואידים הללו, ככל הנראה, מקורם באותו גוף הורה (במקרה זה, Hygeia), שהיה נוצר על ידי אירוע השפעה מאסיבי בעבר. מכיוון שכך, אסטרונומים ציפו למצוא סימן גדול ועמוק על פני השטח של היג'יה שהיה נגרם כתוצאה מאירוע זה.
למרות היכולת לצפות ב -95% משטח הייג'יה, הצוות יכול היה לזהות רק שני מכתשים זורמים. "אף אחד משני המכתשים הללו לא יכול היה להיגרם מההשפעה שמקורה במשפחת האסטרואידים Hygiea שהנפח שלהם דומה לזה של חפץ בגודל 100 ק"מ. הם קטנים מדי ", אמר מירוסלב ברוז, מחבר המחקר של המכון האסטרונומי של אוניברסיטת צ'ארלס בפראג.
כדי לחקור את התעלומה הזו עוד יותר, הצוות ביצע הדמיות מספריות כדי לקבוע כיצד היג'יה יכולה הייתה להיות כדורית תוך הולידה גם משפחת אסטרואידים. הם קבעו כי ככל הנראה מדובר בתוצאה של התנגשות חזיתית חזקה עם חפץ בגודל 75 עד 150 ק"מ בקוטר לפני כ -2 מיליארד שנה.
על פי ההדמיות שלהם (ראו הסרטון למטה) השפעה אלימה זו הייתה מתנפצת לחלוטין על גוף ההורה. עם הזמן, רבים מהשברים התגבשו כדי להעניק להיג'יה את צורתה העגולה ואילו השרידים נשארו משבשים כאסטרואידים. אירוע מסוג זה, בו התנגשו שני גופות גדולות בחגורת האסטרואידים, היה יכול להיות אירוע ייחודי במהלך 3-4 מיליארד השנים האחרונות.
מהבחינה הזו, המחקר האחרון הזה לא רק חשף מועמד נוסף לכוכב לכת ננסי, אלא גם מספק רמזים נוספים כיצד התפתחה חגורת האסטרואידים לאורך זמן. סוגים אלה של מחקרי אסטרואידים מפורטים אפשריים כעת בזכות הופעתם של טלסקופים חזקים יותר והתקדמות בחישובים מספריים. כפי שסיפרה ורנצה:
"הודות ל- VLT ולמכשיר החדש של ה- SPHERE של האופטיקה-אדפטיבית של הדור החדש, אנו מצלמים כיום אסטרואידים חגורתיים ברזולוציה חסרת תקדים, וסוגרים את הפער בין תצפיות משימה מבוסס-כדור הארץ ובין-פלנטריים..”
הצוות הבינלאומי מורכב מאסטרונומים מהמרכז הלאומי דה סוקיי סיינטיפיק (CNRS), מכון SETI קרל סגן מרכז, המרכז לחקר החלל והטכנולוגיה האירופית של ESA (ESTEC), נאס"א JPL, מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO), MIT, ומצפות תצפית מרובות ואוניברסיטאות. המחקר המתאר את ממצאיהם הופיע לאחרונה בכתב העת אסטרונומיה טבע.
