גלקסיית הספירלה M33 היא אחת הגלקסיות הגדולות בקבוצה המקומית שלנו. יש לה רק גלקסיה נלווית פוטנציאלית אחת (הגמד מזל דגים) וזרועותיה הספירליות כל כך בתוליות, כך שנחשבו שהן לא מופרעות על ידי ההקרבה של גלקסיות הגמדיות המתרחשות ללא הרף בגלקסיית שביל החלב ובאנדרומדה. עם זאת, התכונות הללו הן מה שהקשה על M33 כל כך קשה להסביר. מכיוון שצפויות להיווצר גלקסיות גדולות יותר ממיזוג גלקסיות קטנות יותר, צפוי כי M33 אמורה להראות צלקות ממיזוגים קודמים. אם התמונה הזו נכונה, איפה הם?
תפקיד ההקרבה של הגלקסיה בגלקסיה שלנו נחשף לראשונה בשנת 1994 עם גילוי זרם הכוכבים של מזל קשת. עם השלמת סקר השמיים הסלואיים דיגיטציה, התגלו זרמים רבים יותר של גאות ושפל בגלקסיה שלנו. דוגמנות לקינמטיקה של זרמים אלה הציעה שעליהם להימשך מיליארדי שנים לפני שתדעוך לשאר הגלקסיה. הדמיה עמוקה של גלקסיית אנדרומדה חשפה זרמים מהממים כמו גם עיוות בולט של דיסק הגלקסיה.
עם זאת, נראה כי ל- M33 אין סימנים ברורים למבנים אלה. בשנת 2006, מחקר ספקטרוסקופי ניתח את הענקים האדומים הבהירים בגלקסיה ומצא שלוש אוכלוסיות מובחנות. אפשר לייחס אחד לדיסק, אחד להילה, אך השלישי לא ניתן היה להסבר מיידית. האם זה יכול להיות שריד לוויין עתיק?
רמז אפשרי נוסף למיזוגים חסרים התגלה בשנת 2005 כאשר נערך סקר רדיו סביב M33 עם הטלסקופ Arecibo. מחקר זה חשף עננים גדולים עם המסה גולמית בשווי אלף עד מיליון מסות השמש הנותרים סביב הגלקסיה. האם אלה עשויים להיות גלקסיות גמדיות לא שלמות שמעולם לא התמזגו ב- M33? מחקר חדש משתמש בטלסקופ סובארו על גבי מאונה קאה כדי לחקור אזורים אלה כמו גם את פרברי M33 כדי להבין טוב יותר את ההיסטוריה שלהם.
הצוות, בראשות מרקו גרוסי במצפה אסטרונומיקו דה ליסבואה בפורטוגל, לא מצא עדויות לאוכלוסייה מהממת בעננים אלה המצביעים על כך שהם לא עשויים להיות גלקסיות בפני עצמם. במקום זאת, הם מציעים שעננים אלה עשויים להיות מקבילים לענני מימן סביב שביל החלב ואנדרומדה, אשר "נמצאים לעתים קרובות בסמוך לזרמי כוכבים או הפרעות בדיסק הכוכב", בהם נאסף גז מגלקסיית לוויין לשעבר דרך גאות ושפל לחץ. הפשטה. זה יהווה עוד ראיה עקיפה לכך ש- M33 עברה פעם מיזוגים מסוג כלשהו.
מחוץ לעננים האלה, בפאתי הגלקסיה, חשף הצוות אוכלוסיית כוכבים מגוונת מעבר לדיסק הראשי. המתכות הכללית של הכוכבים הללו הייתה נמוכה יותר, אך היא כללה גם כמה כוכבים צעירים יותר. במרחק כזה לא ניתן היה לצפות בכוכבים הצעירים הללו אלא אם כן יוחזרו להם.
אמנם ממצא זה אינו עונה במלואו על השאלה כיצד עשוי להיווצר M33, אך הוא מגלה כי גלקסיה זו ככל הנראה לא התפתחה בבידוד שהונח בעבר.
