אשראי תמונה: נאס"א
חללית Stardust של נאס"א כמעט הגיעה ליעדה הראשון, Comet Wild 2. Stardust יחזיר את המדגם לכדור הארץ בשנת 2006 כך שמדענים יוכלו לנתח אותו בשטח. הוא האמין כי שביטים הם עתיקים כמו מערכת השמש, ולכן ניתוח החלקיקים הללו יחשוף מידע חשוב על מקורותינו.
ב -2 בינואר 2004 תטוס משימת החלל של נאס"א, STARDUST, דרך השביט ווילד 2 ותלכוד חלקיקים בין-כוכבים ואבק ויחזיר אותם לכדור הארץ בשנת 2006. מדעני חלל מהאוניברסיטה הפתוחה ואוניברסיטת קנט פיתחו אחד המכשירים שיעזרו לספר לנו עוד על שביטים ועל התפתחות מערכת השמש שלנו ושלנו, קריטית עבור STARDUST, את הישרדותה בתנופה הקרובה של השביט.
STARDUST הושקה בפברואר 1999 והיא המשימה הראשונה שנועדה להחזיר דגימות מכוכב שביט ידוע. חקר שביטים מספק חלון לעבר מכיוון שהם חומרי הגלם המשומרים ביותר במערכת השמש. דגימות האבק הקומטרי והבין-כוכבי שנאספו יסייעו במתן תשובות לשאלות מהותיות אודות מקורות מערכת השמש.
מדענים מהאוניברסיטה הפתוחה ומאוניברסיטת קנט פיתחו מערכת חיישנים אחת עבור מכשיר DFMI (Dust Flux Monitor Instrument) שנבנה על ידי אוניברסיטת שיקגו, והתוכנה לניתוח הנתונים. ה- DFMI, חלק הממומן על ידי המועצה לחקר הפיזיקה והאסטרונומיה של החלקיקים (PPARC), יתעד את התפלגות וגדלי החלקיקים במסעו במרכז, או בתרדמת, של השביט.
פרופסור טוני מקדונל וד"ר סימון גרין מהמכון לחקר הכוכבים ומדעי החלל באוניברסיטאות הפתוחות (PSSRI), יהיו במרכז הפיקוד במשימה, מעבדת הנעה של סילון בקליפורניה, עם תחילת המפגש עם Wild 2.
ד"ר גרין מסביר על ידי שילוב המידע על כל אחד מגרגרי האבק הזעירים שנתפסו על ידי STARDUST נגלה יותר על היווצרות כוכבים, כוכבי לכת ומערכת השמש שלנו.
הפרופסור טוני מקדונל אמר כי המידע הנגזר מהאותות יגיד לנו בלילה אם מגן האבק נוקב אנושות.
חלקיקים קוטריים יילכדו על מחבט טניס כמו רשת המכילה חומר שנקרא airgel המוצק הקל ביותר ביקום! זהו חומר נקבובי המאפשר לחלקיקים להיות משובצים במינימום נזק. המשמעות היא שבשובם לכדור הארץ הם יהיו קרובים ככל האפשר למצבם המקורי.
ברגע שהדגימות נלכדות, פגז דמוי צדפות נסגר סביבן. הקפסולה חוזרת אז לכדור הארץ בינואר 2006 שם היא תנחת במבחן האימונים של חיל האוויר האמריקני ביוטה. לאחר איסוף הדגימות יועברו למתקן האוצרות החומרי הפלנטרי במרכז החלל של ג'ונסון בנאס"א, יוסטון, שם יאוחסנו ונבדקו בזהירות.
צוות האוניברסיטה הפתוחה מקווה להיות מעורב בניתוח הדגימות החוזרות לכדור הארץ בינואר 2006.
מדענים בבריטניה, כולל צוות מהאוניברסיטה הפתוחה, מעורבים גם במשימת רוזטה סוכנות החלל האירופית שתעקוב אחרי ותנחת על השביט כוריומוב-גרסימנקו. משימה זו אמורה לצאת לדרך ב- 26 בפברואר 2004.
המקור המקורי: פרסום חדשות PPARC
