בממצא מעודד עבור חוקרי הרגלים, אסטרונומים גילו מולקולות בכוכב הלכת הקטן ביותר אי פעם - כוכב לכת בגודל נפטון שנמצא במרחק של 120 שנות אור מכדור הארץ. הצוות שעומד מאחורי התגלית אומר שזה אומר שהחלום להבין את האטמוספרות בכוכבי הלכת עוד יותר קרוב לגודל כדור הארץ מתקרב.
"העבודה שאנו מבצעים כעת חשובה למחקרים עתידיים על אדמות-על וכוכבי-לכת קטנים יותר, מכיוון שאנו רוצים להיות מסוגלים לבחור מראש את כוכבי-הלכת עם אטמוספרות ברורות שיאפשרו לנו לאתר מולקולות," הצהיר המחבר המשותף הת'ר קנוטסון, מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה.
אולם עולם מסוים זה אינו ידידותי לחיים כפי שאנו מבינים אותו. נקרא HAT-P-11b, זה לא רק ענק גז אלא גם כוכב לכת המקיף קרוב מאוד לכוכבו - מה שעושה מעגל אחד כל חמישה ימים. ובאופן יוצא דופן בקרב כוכבי לכת בגודלם שנחשפו בעבר על ידי אסטרונומים, נראה שיש בה שמיים בהירים.
הצוות בדק את העולם באמצעות מצלמת הרחב שדה רחב 3 של טלסקופ החלל האבל, והתבונן בכוכב הלכת כשהוא עבר על פני הכוכב שלו. הצוות השווה את חתימת האלמנטים שנצפו כאשר כוכב הלכת היה מול הכוכב ומתי הוא לא, וגילה סימנים מדויקים של אדי מים באטמוספירתו.
בעוד שידוע כי בכוכבי לכת אחרים מחוץ למערכת השמש שלנו יש אדי מים, אלה שנבדקו בעבר גדולים בהרבה. הרבה יותר קל לבחון כוכבי לכת בגודל יופיטר, לא רק בגלל שהם גדולים יותר, אלא שהאטמוספרות שלהם מתפוצצות יותר (מה שהופך אותם ליותר גלויים מכדור הארץ.)
כדי לאשר את אדי המים לא היה אות מזויף מכתמי שמש בכוכב האם (שיכול גם להכיל אותו), הצוות השתמש בטלסקופי החלל קפלר וספיצר כדי לאשר את המידע. (שדה הראייה היחיד של קפלר סביב קבוצת הכוכבים Cygnus, שהוא הציץ בו כארבע שנים, כלל בשמחה את האזור בו HAT-P-11b היה מקיף.) המידע האינפרא אדום של שפיצר ונתוני האור הנראה מקפלר שניהם הראה כי כתמי השמש היו חמים מדי לאדי מים.
יתרה מזאת, התגלית מראה שלא היו עננים בדרך לתצפיות - ראשונה לכוכבי לכת בסדר גודל זה. הצוות גם מקווה שלכוכבי-על יכולים להיות שמים ברורים, מה שמאפשר לאסטרונומים לנתח את האווירה שלהם.
"כאשר אסטרונומים הולכים להתבונן בלילה עם טלסקופים, הם אומרים 'שמיים צלולים' כמשמעותם למזל טוב", אמר הכותב הראשי ג'ונתן פריין, מאוניברסיטת מרילנד, קולג 'פארק. "במקרה זה מצאנו שמיים בהירים על כוכב לכת מרוחק. זה מזל עבורנו מכיוון שזה אומר שעננים לא חסמו את השקפתנו על מולקולות מים. "
המחקר פורסם בכתב העת Nature.
מקור: נאס"א
