כשהחורף מתקרב למאדים, רובר ההזדמנויות של נאס"א ממשיך לצלול לעומק המכתש בגודל האצטדיון שכונה "סיבולת". בצד השני של כדור הארץ, מצא את רוחב הרוח ספירס כתם מסקרן של התפרצות סלע בעת שהתכונן לטפס במעלה גבעות קולומביה. גישה בלתי רגילה זו לנהיגה היא חלק מתכנית יצירתית להתאים לגלגל הקדמי המזדקן של ספיריט.
ספיריט, עם קריאת מד מרחק של מעל 3.5 ק"מ (2.2 מיילים), כבר נסע פי שישה מהיכולת המעוצבת שלו. הגלגל הקדמי הימני שלה חווה התנגדות פנימית מוגברת, והמאמצים האחרונים להקל על הבעיה על ידי חלוקה מחדש של חומר סיכה של הגלגל באמצעות מנוחה וחימום הצליחו רק באופן חלקי.
כדי להתמודד עם המצב, מתכנני רובר המציאו אסטרטגיה של הכיכר. הם יניעו את הכביש לאחור בחמישה גלגלים, ויסובבו את הגלגל השישי במשורה רק כדי להבטיח את זמינותו לתנאי שטח תובעניים. "נהיגה עשויה לארוך לנו קצת יותר זמן כי זה כמו גרירת עוגן," אמר ג'ו מלקו, מהנדס סיירות במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף. "עם זאת, גישה זו תאפשר לנו להמשיך לעשות מדע הרבה יותר זמן מאשר חשבנו שאי אפשר. "
ביום חמישי, 15 ביולי, נסעה ספיריט בהצלחה 8 מטרים צפונה לאורך בסיס הגבעות קולומביה לאחור, וגררה את גלגלו הלקוי. הגלגל הופעל כעשרה אחוזים מהזמן בכדי להתגבר על מכשולים ולשלוף את הכביש מתעלות שנחפרו על ידי הגלגל הנייד.
לאורך הדרך, ספיריט דרס את מה שמדענים קיוו למצוא בגבעות - לוח גוש סלע שעשוי לייצג כמה מהסלעים העתיקים ביותר שנצפו במשימה עד כה. הרוח תמשיך לנסוע צפונה, שם היא ככל הנראה תיתקל בהתפרצויות נוספות. בסופו של דבר, המשוטט ייסע מזרחה ויטפס במעלה הגבעות לאחור באמצעות כל ששת הגלגלים.
"לפני מספר חודשים לא היינו בטוחים אם נגיע לגבעות, ועכשיו כאן אנו מתכוננים לנסוע לתוכם," אמר ד"ר מאט גולומבק, איש צוות מדעי הסוכנות מ- JPL. "זה מאוד מרגש."
במשך החודש האחרון, חניון הרוחב חונה בסמוך למספר סלעים המכילים המטיט, כולל "סיר זהב", עורך לימודי מדע ועובר "כוונון" למרחקים ארוכים של הגלגל הקדמי הימני שלו.
נהיגה עם ההגה מושבת פירושה שאולי יהיה צורך לבצע תיקונים בהיגוי הכונן אם הוא יסתלק מהנתיב המתוכנן שלו. זה מגביל את רמת הדיוק של הרוח, אך מתכנני הרובר העובדים במתקן הבדיקה של ה- Rover של JPL הציעו כמה פקודות יצירה המאפשרות לרובר לבצע תיקון אוטומטי במידה מוגבלת.
כאשר הרוח מתכוננת לטפס כלפי מעלה, ההזדמנות מתגלגלת כלפי מטה. לאחר שנמצא שכבות עמוקות יותר ויותר של סלע הסיפון בין קירות מכתש הסיבולת במרידיאני פלאנום, הבחין המתלהב בעלייה תמוהה בכמות הכלור. נתונים מספקטרומטר רנטגן רנטגן של חלקיקי אלפא של Opportunity מראים כי הכלור הוא היסוד היחיד שעולה דרמטית עם שכבות העמקה, ומותיר מדענים לתהות כיצד הוא הגיע לשם. "איננו יודעים עדיין איזה יסוד קשור לכלור," אמרה ד"ר יוטה זיפפל, חברת צוות מדע בסוכנים ממכון מקס פלאנק לכימיה, מיינץ, גרמניה.
ההזדמנות תתגלגל עוד יותר לתוך המכתש בימים הקרובים כדי לראות אם מגמה זו ממשיכה. כמו כן, היא תחקור שורה של תכונות חדות ודמויי שיניים המכונה "Razorback", אשר עלול להיווצר כאשר נוזל זרם דרך סדקים, והפקיד מינרלים קשים. מדענים מקווים שהנתונים החדשים יעזרו להרכיב את קטעי העבר המסתורי והמאמי של מרידיאני. "Razorback עשוי לספר לנו יותר על ההיסטוריה של מים במכתש סיבולת," אמר ד"ר ג'ק פארמר, חבר צוות מדעים בספר מאוניברסיטת מדינת אריזונה, טמפה.
מתכנני רובר נערכים גם לחורף המאדים הקרוב, שיגיע באמצע ספטמבר. שמש יומית מסתובבת פירושה שלסוכני הכוח תהיה פחות אנרגיה סולארית וייקח זמן רב יותר לטעינה. תקופות מנוחה ו"שינה עמוקה "יאפשרו לחובבים להמשיך לעבוד בחורף ברמות פעילות נמוכות יותר. הכוונת לוחות השמש של הרוברים לכיוון צפון תעלה גם את ספקי הכוח. "הסוכנים עשויים לעבוד קצת יותר כל יום, או קצת יותר כל יום אחר. נראה כיצד העניינים הולכים ונשארים גמישים, "אמר ג'ים אריקסון, מנהל פרויקט המשימה של Mars Exploration Rover ב- JPL.
JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את פרויקט Mars Exploration Rover במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון.
תמונות ומידע נוסף על הפרויקט זמינים באינטרנט בכתובת http://marsrovers.jpl.nasa.gov ו- http://athena.cornell.edu
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL
