הרעיון להשתמש בתותחי רכבת כדי לשגר חפצים לחלל קיים כבר שנים - אפילו אייזק ניוטון שקל את הרעיון. אך כעת קבוצה של מהנדסי נאס"א בוחנת ברצינות את האפשרות להשתמש ברובה מסילה כמערכת שיגור פוטנציאלית לכוכבים, והם מחפשים מערכת שהופכת שורה של טכנולוגיות חדישות קיימות לקפיצת הענק הבאה בחלל. סטן סטאר, ראש סניף המעבדה לפיזיקה יישומית במרכז החלל קנדי אמר כי שום דבר בעיצוב אינו קורא לפיתוח טכנולוגיה חדשה לגמרי, אלא מסתמך על כך שמספר טכנולוגיות קיימות ידחפו קדימה. לדבריו פיתוח מערכת כזו תהיה "מהפכת טכנולוגיה גדולה".
"כל אלה הם רכיבי טכנולוגיה שכבר פותחו או נחקרו," אמר. "אנו רק מציעים להבשיל את הטכנולוגיות הללו לרמה שימושית, הרבה מעבר לרמה שבה כבר נלקחו."
אקדח מסילה משתמש בשדה מגנטי המופעל על ידי חשמל בכדי להאיץ טיל לאורך מערכת מסילות, בדומה לפסי הרכבת. הצעה מוקדמת אחת מקבוצת נאס"א קוראת לשגר אופקית מטוס בצורת טריז עם סקרמטים למסלול חשמלי או מזחלת מונעת גז. המטוס היה טס עד מאך 10 ומשתמש בסרמטים וכנפיים כדי להרים אותו לגבהים העליונים של האטמוספרה, שם קופסת מטען או כמוסה קטנה הדומה לשלב השני של הרקטה תירה מעל גב המטוס למסלול. המטוס היה חוזר ונוחת על מסלול מסלול ליד אתר השיגור.
המהנדסים, מ- KSC ומרכזים אחרים של נאס"א, טוענים כי המערכת, עם הטכנולוגיות המתקדמות שלה, תועיל לתעשיית ההיי-טק של המדינה על ידי מושלמת טכנולוגיות אשר יהפכו את מערכות הרכבת הנוסעת יעילה יותר, סוללות טובות יותר למכוניות ומשאיות ועוד מספר רב של שפינופים אחרים. .
לדוגמא, מסילה חשמלית מעציבה רוכבי רכבת הרים מדי יום בפארקי שעשועים. אולם המסלולים הללו דורשים מהירויות של 100 קמ"ש צנועים יחסית (60 קמ"ש) - מספיק כדי להפוך את הנסיעה למרגשת, אך לא מספיק מהר מספיק כדי לשגר משהו לחלל. המשגר יצטרך להגיע לפחות פי 10 מהמהירות לאורך שני מיילים בהצעתו של סטאר.
החדשות הטובות הן שנאס"א ואוניברסיטאות כבר ביצעו מחקר משמעותי בתחום, כולל מסלולים בקנה מידה קטן במרכז הטיסה בחלל מרשל של נאס"א בהאנטסוויל, Ala. ובקנדי. חיל הים עיצב גם מערכת מעוט דומה עבור נושאי המטוסים שלה.
בכל הנוגע למטוסים שישגרו על הרכבת, ישנם כבר מבחנים בעולם האמיתי למעצבים לצייר עליהם. התוכנית X-43A, או Hyper-X, ו- X-51 הראו שקרמטים יעבדו ויכולים להגיע למהירויות מדהימות.
הקבוצה רואה את מרכזי השדה של נאס"א לוקחים על עצמם את תפקידיהם המסורתיים לפיתוח מערכת השקת חלל מתקדמת. למשל, מרכז המחקר לאנגלי בוירג'יניה, מרכז המחקר גלן באוהיו ומרכז המחקר איימס בקליפורניה יעבדו על אלמנטים שונים בכלי הטיס ההיפרסוניים. מרכז המחקר של דריידן בקליפורניה, מרכז טיסת החלל גודארד במרילנד ומרשל יצטרף לקנדי בפיתוח רשת הרכבת השיגור. קנדי גם היה בונה מיטת מבחן שיגור, פוטנציאלית בשטח של שני קילומטרים במקביל למסילת הזחילה המובילה למשטח ההשקה 39A.
מכיוון שהמערכת קוראת לתפקיד גדול בקידום אווירונאוטיקה יחד עם רקטות, אמר סטאר, "בעצם אתה מפגיש חלקים של נאס"א שלא בדרך כלל מפגישים יחד. אני עדיין רואה בתפקיד הליבה של קנדי מתקן שיגור ונחיתה. "
מערכת השקת החלל המתקדמת לא נועדה להחליף את מעבורת החלל או תוכנית אחרת בעתיד הקרוב, אך יכולה להתאים אותה לשאת אסטרונאוטים לאחר שמשימות בלתי מאוישות יביאו את ההצלחות, אמר סטאר.
תוכנית הלימודים והפיתוח יכולה לשמש גם כבסיס לתוכנית השקה מסחרית אם חברה תחליט לנצל את המחקר הבסיסי ש- NASA מבצעת לאורך הדרך. סטאר אמר כי המחקר הבסיסי של נאס"א דרבן זה מכבר את התקדמות תעשיית החלל והחלל, מגמה שמערכת שיגור החלל המתקדמת תוכל להמשיך.
לעת עתה הציע הצוות תוכנית ל -10 שנים שתתחיל בהשקת מזל"ט כמו אלה שבהם משתמש חיל האוויר. דגמים מתקדמים יותר היו עוקבים עד שיהיו מוכנים לבנות אחד שיכול לשגר לוויין קטן למסלול.
כבר עכשיו נערך מחקר משגר רכבות העושה שימוש בהנעת גז, אך הצוות מבקש מימון במסגרת כמה תחומים, כולל הדחיפה של נאס"א לחדשנות טכנולוגית, אך המהנדסים יודעים כי יתכן שזה לא קרה. עם זאת, המאמץ שווה זאת מכיוון שיש סיכוי לחולל מהפכה בהשקות.
מקור: נאס"א
