נכון לעכשיו, לאסטרונומים שני מודלים מתחרים להיווצרות כוכבי לכת. עם זאת, בשני המצבים, התהליך צריך להיות שלם לפני שלחץ הקרינה מהכוכב מפוצץ את הגז והאבק. אף על פי שזה בטוח, מסגרות הזמן המדויקות נותרו עניין נוסף של ויכוח. הצפי הוא כי סכום זה אמור להיות איפשהו במיליוני השנים, אולם הערכות סוף נמוך מציבות אותו רק על כמה מיליונים בודדים, ואילו הגבולות העליונים היו בסביבות 10 מיליון. מאמר חדש בוחן את IC 348, אשכול בן 2-3 מיליון שנה עם פרוטוסטרים רבים עם דיסקים צפופים כדי לקבוע כמה נותר עדיין לעשות מסה לכוכבי לכת.
נוכחותם של דיסקים מאובקים לא נצפתה באופן ישיר בחלק הגלוי של הספקטרום. במקום זאת, אסטרונומים מזהים דיסקים אלה מחתימות האינפרא אדום שלהם. עם זאת, לעתים קרובות האבק אטום מאוד באורכי הגל האלה ואסטרונומים אינם מסוגלים לראות דרכו כדי להבין טוב את רבים מהתכונות בהן הם מעוניינים. ככאלה, אסטרונומים פונים לתצפיות ברדיו, שהדיסקים בהם שקופים חלקית כדי לבנות הבנה מלאה. למרבה הצער, הדיסקים זוהרים מעט מאוד במשטר זה, מכריחים אסטרונומים להשתמש במערכים גדולים כדי לחקור את תכונותיהם. במחקר החדש נעשה שימוש בנתונים ממערך התת מילימטר הממוקם מעל מאונה קאה בהוואי.
כדי להבין כיצד הדיסקים התפתחו עם הזמן, המחקר החדש נועד להשוות את כמות הגז והאבק שנותרו בדיסק של IC 348 לקטנים יותר באזורים יוצרי כוכבים בטאורוס, אופיוכוס ואוריון, שהיו לכולם גיל של כמיליון שנים בערך. עבור IC 348 הצוות מצא 9 דיסקים פרוטפלנטריים עם המונים פי 2-6 ממסת יופיטר. זה נמוך משמעותית מטווח ההמונים בכוכבי מזל שור ואופיאחוס היוצרים אזורים בעלי עננים פרוטו-פלנטריים שנעים ליותר ממאה המוני צדק.
אם כוכבי לכת נוצרים ב- IC 348 באותה תדירות שהם נוצרים במערכות שאסטרונומים צפו במקומות אחרים, נראה כי הדבר עשוי לרמז כי מודל התמוטטות הכבידה צפוי להיות נכון מכיוון שהוא אינו משאיר חלון גדול בו מתהווה כוכבי לכת יכולים להבליט. אם מודל ההקרבה העיקרי נכון, אז כנראה שההתפתחות הפלנטרית החלה מהר מאוד.
אף על פי שמקרה זה לא נקבע הצהרות נחרצות לגבי איזה דגם של היווצרות פלנטרית הוא הדומיננטי, מערכות 2-3 שנים כאלה יכולות לספק מיטת מבחן חשובה כדי לחקור את קצב ההידלדלות של מאגרים אלה.
