סיפור ישן זכה השבוע לרגליים חדשות כשמילה הפכה ויראלית לכוכב לכת 9 חדש במערכת השמש שלנו - ענקית גז גדולה יותר מיופיטר - שיכולה להסתתר אי שם בענן אוורט, רק מחכה שיימצא.
מאמר שפורסם השבוע ב- The Independent הציע שכוכב הלכת החדש, שנקרא Tyche, כבר נמצא בין נתונים ממשימת WISE. זה הניע את צוות WISE לפרסם דחייה בדף הפייסבוק שלהם: "לא נכון. זוג מדענים פרסמו מאמר בו נאמר כי אם כוכב לכת כה גדול קיים בקצה המרוחק של מערכת השמש, אז WISE היה צריך לראות זאת. זה נכון. אבל יהיה צורך לבצע ניתוח במהלך השנים הקרובות כדי לקבוע אם WISE אכן גילה עולם כזה או לא. "
כדי להבין את כל זה, מגזין החלל חיפש מדען שהתבונן במערכת השמש החיצונית כמו כל אחד, אם לא יותר מכך: מייק בראון, מאריס, האומאה ותהילה של מקמייק - כדי לקבל את התפקיד שלו על טיישה.
"כן," אמר בראון, "כל זה די מצחיק בימינו!"
הסיפור מתחיל לפני לפחות עשור. במשך שנים מנסים ג'ון מטזה מאוניברסיטת לואיזיאנה בלפייט והקולגה דניאל וויטמיר להבין מדוע יש לרבים מהשביטים שמקורם במוצא בחלק הרחוק ביותר של מערכת השמש שלנו - ענן אוורט - מסלולים מוזרים ש אל תעבור עם תיאוריות כיצד שבטי צריכים להתנהג. שני המדענים הציעו לראשונה כי ההשפעה הכבידה של בן לוויה חשוך לשמש - כוכב גמדי חום-גמד או גמד אדום - שולח כוכבי שביט הנחשבים לעבר מערכת השמש הפנימית. הם קראו לזה נמסיס, (דבר נוסף שהפך לוויראלי), אך רעיון הנמסיס הופרך באופן נרחב.
בשנה שעברה הציעו מטס ווייטמיר כי יתכן שכוכב לכת גדול פי ארבעה ממסת יופיטר בענן אוורט יכול להסביר מדוע נראה שביטים משך תקופה ארוכים בתוך רצועה הנוטה לאקליפטיקה במקום להגיע מכיוונים אקראיים. (הנה העיתון שלהם.)
ואז הגיעה התחדשות התיאוריה שלהם עם כמה מאמרים עליה השבוע, המדווחים עליה כעובדה לכאורה.
יכול היה שם יתכן להיות כוכב לכת ענק פי 500 כמו נפטון?
"בהחלט," אמר בראון. "הרבה אנשים השערו על אפשרויות כאלה במשך זמן רב. זה רעיון מסקרן כי ובכן, זה יהיה כיף בלשון המעטה. "
אבל מעבר לכיף ולהתרגשות, האם יש באמת ראיות לכך?
"ובכן, איכות הנתונים שעליהם מטאס ווייטמייר לעבוד איתם היא די מפוררת - לא אשמה משלהם - זה רק התיעוד ההיסטורי של היכן הגיעו שביטים," אמר בראון בהודעת הדוא"ל. "אני לא מאמין שמישהו מבין את הפרטים הקטנים של מערך הנתונים מספיק טוב בכדי באמת להסיק מסקנה איתנה. אבל, מטס וויטמן המיטב עשו ככל יכולתם וחשבו שהנתונים מצביעים על משהו שם בחוץ. "
האם בראון חושב שיש באמת משהו שם בחוץ?
"ובכן," הוא אמר, "אם הייתי צריך להמר בצורה כזו או אחרת הייתי מתערב שלא. הנתונים לא משכנעים אותי, ואין שום רמז אחר בשום מקום שדבר כזה אמיתי. אז אני די סקפטי. "
עם זאת, נאמר, בראון מאמין של- WISE באמת יש סיכוי טוב לאתר סוג כזה של חפץ בחוץ - אם הוא קיים - גם אם התחזיות אינן קשורות לאובייקט האמיתי.
"זה משהו שאנשים יחפשו לחלוטין כשהנתונים ישוחררו," אמר בראון, "ואכן, צוות WISE ללא ספק כבר מחפש - לא בגלל התחזית, אלא פשוט בגלל שזו הדרך הנכונה לחפש האזור הלא ידוע הזה של מערכת השמש! "
אז אל תדאגו שהאיחוד האסטרונומי הבינלאומי יצטרך לאשר או לכנות כוכב לכת חדש במערכת השמש שלנו, לפחות לעת עתה.
