פלוטו, האנושות מתכוננת לשנות את הדימוי שלך. ואחרי עשור של שיט בחלל, יתקיים מפגש ראשון היסטורי עם כוכב הלכת הגמדי ביולי.
יתכן שגם הסיפור לא ייגמר שם. מנהלי המשימה עובדים קשה על מנת לטעון כי מכיוון ש- New Horizons הוא ממילא "שם בחוץ", יהיה זה רעיון נהדר לשים את החללית על פני אובייקט אחר בהמשך המשימה. תקווה זו נעה בכבדות על הצלחת מפגש פלוטו ב -14 ביולי.
"מבחינה טכנית זה היה שגרתי, מכיוון שההשכמה הייתה נוהל שעשינו פעמים רבות בעבר," אמרה גלן מזרקה, מנהלת הפרויקטים של New Horizons במעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס, בהצהרה. "באופן סמלי, מדובר בעניין גדול. זה אומר התחלת הפעולות שלנו לפני המפגש. "
עברו כמה שנים מסודרות למכונה האדירה, עוד לפני שהגיעו לאירוע המרכזי. אופקים חדשים שהושקו ממרכז החלל קנדי בשנת 2006 ועברו מעבר קרוב על ידי יופיטר וירחו בשנת 2007, ועשו קצת מדע בדרך - כולל תפיסת פיצוץ אדיר מ- Io, ירח וולקני.
מאז, החללית שולחת בצייתנות תמונות מכל רחבי מערכת השמש, כולל תמונה של ירח נפטון, טריטון, וכמה מפלוטו - הפעם הראשונה שחללית תעז עד כה. בין עבודות המדע ובדיקת מערכות, New Horizons בילו שני שלישים מהמסע בשינה כדי לחסוך אנרגיה למופע הגדול.
בסמוך לחללית יהיו כמה שבועות של בדיקות וגם הרכבת הפקודות כדי לוודא שהאופקים החדשים יובלו בהצלחה על פני פלוטו וירחיו (תהליך שהסתבך עם השנים ככל שהתגלו ירחים נוספים.) לאחר מכן, אם החללית מוחזקת והתקציב מאושר, המנהלים רוצים להעביר אותו מעבר לחפץ חגורת קויפר.
חגורת קויפר היא אוסף של גופים קפואים שחלפו על פני מסלולו של נפטון. העולמות הקטנים האלה אמורים להיות אבני בניין של מערכת השמש, שהראו לראווה לפני מיליארדי שנים שלא היו כוכבי לכת או ירחים - רק נתחי סלעים וקרח, שלאט לאט התנגשו והתלכדו במשך מיליוני שנים כדי ליצור את המוכר נוף אנו רואים היום.
אנשי צוות אופקים חדשים מתכננים לבקש כסף רב יותר למשימה זו בסוף 2016, מכיוון שהם אוספים מידע באמצעות טלסקופ החלל האבל ומקורות אחרים כדי לטעון את טענותיהם. (יש להם כבר כמה יעדים בראש). אבל ההתמקדות בהחלט תהיה על פלוטו בחודשים הקרובים.
בשנה הבאה, אגב, יראה מפגש קרוב מתוכנן נוסף עם כוכב לכת ננסי כשחללית השחר של נאס"א תגיע לסר באביב.
